Я проснулся, когда солнце поджарило моё лицо. И первая мысль — неужели Ася до сих пор спит? Легко поднявшись на ноги, я потянулся, размял затёкшие ноги, заглянул в хибарку.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, Аси там нет. Принюхавшись, я бесшумно скользнул в лес. Запах Асанны вёл меня по тропинке к озеру. Быстрее, быстрее. Почему она не разбудила меня? Зачем ушла одна? Её кто-то выманил хитростью? Или что-то напугало.
Ноги несли меня впереди потока сознания. Я не заметил, как когти на руках удлинились, а по щекам поползли жёсткие чешуйки. На полном ходу я выбежал к озеру, окинул взглядом водную гладь. Тихий плеск у берега сонно ответил мне, что здесь Аси нет.
Дракон взревел спустя несколько мгновений, не в силах обуздать мои дикие мысли. Он ринулся лететь на помощь своей паре, поднялся над верхушками деревьев, несколько раз взмахнул крыльями и, подняв вокруг себя бурю, плюхнулся на Оракул возле избушки ведьмы.
— Ася-а! — мой рык, кажется, разбудил всю округу. С деревьев с криком взмыли испуганные птицы и прыснули в разные стороны. По лесу пронёсся шорох, большие и малые звери неслись кто куда подальше от главного хищника Верховии.
— Ася-а!
Она ведь готовилась перелить себе кровь дракона. С чего бы стала отменять своё решение. А где она достала кровь? Самый простой и безопасный способ взять у Искры. Соня помогла, а потом доставила Асанну сюда, чтобы она совершила переливание под присмотром ведьмы. Только Мара могла взять на себя такую ответственность.
Все эти мысли ураганом пронеслись в голове. Я уже не сомневался, что Асанна здесь. Неужели не успел? Нет! Это не возможно.
В избушке послышался грохот, вскрик, дверь резко распахнулась, чуть не слетев с петель. На пороге стояла разъярённая Мара. Опираясь на костыль, она двинулась ко мне. Её тапки шаркали по земле. В наступившей тишине каждый шаг ведьмы, её хриплое дыхание отдавались в моей груди тупой болью. Я исподлобья следил за ведьмой. Мара подошла вплотную и, не говоря ни слова, шваркнула меня по лбу своим костылём.
Удар привёл меня в чувство. На лбу вспухла шишка, и я вдруг пришёл в себя, глядя в бесцветные глаза ведьмы. Чего я накрутил? Веду себя как сумасшедший. Где моя выдержка? Минуту назад я был готов всё разнести на этой поляне.
— Охолонул, зверюга?
Ведьма протянула мне сморщенную руку, я склонился, аккуратно взял её ладонь, обтянутую кожей как ломким пергаментом, поднёс ко лбу. Знак уважения, который я видел у кругляшей.
Мара указала костылём на землю.
— Сядь.
Я беспрекословно выполнил её приказ. Мелкой кругляшке приходилось задирать голову, чтобы говорить со мной.
— Будешь сидеть здесь до захода солнца. И попробуй только двинуться с места.
Что-о-о?
— Асанна занята. Она должна выполнить работу. Таков был уговор.
Спорить с ведьмой было бесполезно. Обоняние подсказало, что Асанна рядом, она в порядке, и ей ничто не угрожает. Сердце замедлило бег, дыхание успокаивалось, в глазах перестали мелькать огненные искры.
Ведьма уковыляла в свою лачугу, послышался разговор, следом невнятные звуки, словно какой-то инструмент шоркал по дереву.
Наказание ведьмы только сначала показалось простым. На самом деле, это была изощрённая пытка.
Мне с трудом удавалось не двигаться, драконья кровь кипятила кровь, толкала действовать: срочно возвращаться в Энобус, позаботиться о безопасности родителей, освободить из тюрьмы людей, обвинённых в мятеже, собрать отряд, спланировать наступление на резиденцию Верховной власти. Голова гудела от планов, а я неподвижно сидел, привалившись спиной к Оракулу.
Когда стало совсем невмоготу, и я решил нарушить запрет ведьмы, из лачуги появилась Ася с ведром. Я пристально следил за ней, она стрельнула глазами, молча прошла по краю поляны и скрылась в лесу. Видимо, ведьма запретила ей разговаривать со мной. Ася отправилась за водой, сообразил я и тут же почувствовал страшную жажду.
Ведьма издевается? За себя не было обидно, я представил, как Мара третирует мою девочку, и рык сам собой вырвался из горла. Никто не смеет обижать мою пару.
Затаив дыхание, я превратился в слух, ловя малейший шорох. Вот Асанна углубилась в лес, подошла к роднику, плеснула вода. Словно наяву я ощущал, как Ася подняла тяжёлое ведро, откинула прядь волос со лба, выдохнула и, стараясь не расплескать воду, двинулась к лачуге. Путь от родника до поляны был недолгий, Асанна появилась из леса через несколько минут. Кинув взгляд на избушку, она подошла ко мне, зачерпнула ковш ледяной воды, подала мне.