Взгляд миссис Невилл на мгновение остановился на бокале, словно она заподозрила злой умысел.
— Как любезно, сэр, — заметила она и наконец-то посмотрела прямо. Глаза оказались необыкновенными: светло-зелеными и прозрачными, словно отполированный хризолит. От неожиданности граф даже слегка растерялся. — Надеюсь, вы не слишком пострадали.
— Ничуть. — Он взял себя в руки и очаровательно улыбнулся. — Общение оказалось на редкость приятным. Больше того, хочу пригласить миссис Бейтс и вас отобедать со мной сегодня вечером — и вы, и я чужие в этом городе.
— О! — Миссис Бейтс вспыхнула от восторга, но тут же засомневалась. — Ах, до чего вы добры, сэр! Но дело в том, что… — Она не нашлась, что сказать, и с тревогой взглянула на госпожу.
— Премного благодарны, милорд, но, к сожалению, вынуждены отказаться, — непринужденно поддержала миссис Невилл. Голос звучал спокойно, уверенно и не выдавал антипатии. — Завтра нам предстоит ранняя дорога, так что придется пораньше лечь спать.
— Ах, — вздохнул граф. — Какое разочарование! Приходится расставаться вскоре после приятного знакомства. Насколько удалось понять, вы собираетесь в Лондон. Может быть, там наши пути пересекутся?
Миссис Невилл посмотрела на компаньонку, которая заметно побледнела, однако мужественно попыталась улыбнуться. Интересно: откровенность миссис Бейтс, судя по всему, вызвала раздражение.
— Возможно, — коротко ответила госпожа и тут же перевела разговор в другое русло: — Если вам плохо, Эжени, то следует немедленно подняться в номер и отдохнуть.
— Да. — Миссис Бейтс слегка вздрогнула. — Да, конечно. Время… и моя голова… благодарю, лорд Грэшем, беседа с вами доставила истинное удовольствие.
— Взаимно, — галантно отозвался граф и подал руку, помогая встать из-за стола. — Позволите вас проводить, чтобы поддержать в случае слабости?
Миссис Невилл явно не одобрила предложение: губы сомкнулись в ниточку, а кулон на тонкой золотой цепочке затрепетал в такт учащенному пульсу. Чарли понял: она что-то скрывает и не хочет давать повод для знакомства. А вдруг ей что-нибудь известно о судьбе Дороти Коуп, давно исчезнувшей первой жены герцога Дарема? Во всяком случае, леди заметно нервничала и было бы полезно выяснить почему.
— Что ж… теперь, когда вы об этом упомянули, я действительно чувствую, как дрожат колени… — Миссис Бейтс взяла учтивого джентльмена под руку и умоляюще посмотрела на госпожу. — В этом ведь нет ничего неприличного, правда, милочка?
Миссис Невилл пронзила компаньонку осуждающим взглядом. Было ясно, что ей поступок кажется и неприличным, и в высшей степени нежелательным. Миссис Бейтс, однако, пребывала в счастливом, не омраченном мыслями неведении.
— Разумеется, нет.
— Обещаю вести себя в высшей степени осмотрительно, — серьезно заверил граф, однако едва заметно подмигнул миссис Бейтс. Та снова порозовела, растаяла и ответила блаженной улыбкой. — Только доведу до двери и сдам с рук на руки горничной. — Чтобы укрепиться на завоеванных позициях, он посмотрел на хозяина гостиницы. — Доставьте шерри в номер миссис Бейтс, мистер Лукас. Напиток благотворно влияет на самочувствие.
Глаза миссис Невилл превратились в льдинки, а миссис Бейтс пришла в бурный восторг.
— Вы сама доброта! — воскликнула она и еще крепче вцепилась в руку. — Тесса, дорогая, разве это не самый любезный джентльмен на свете?
— Несомненно. — С холодной улыбкой миссис Невилл повернулась и направилась к двери.
Чарли не спеша пошел следом, вполне довольный результатами охоты. Миссис Бейтс висела на его руке, без умолку восхваляла доброту и благородство спутника и рассказывала, как она рада, что он появился в трудный момент: она как раз почувствовала себя совершенно обессиленной и уже собралась вызвать доктора. Чарли вставлял соответствующие случаю льстивые ремарки, однако не переставал обдумывать реакцию миссис Невилл. Миссис Бейтс знала, что обязана проявлять осторожность, однако не смогла устоять против искушения печеньем и сладким ликером. С одной стороны, она стремилась получить одобрение госпожи, а с другой — не то чтобы очень испугалась ее очевидного неодобрения.
Возможно, это было вполне естественно. Шантажист проявил бы несусветную глупость, доверившись болтливой пожилой леди. Чарли не сомневался, что при достаточном количестве времени и шерри ничего не стоило выудить из нее любой секрет. Тесса Невилл, в свою очередь, была сделана из куда более прочного материала. Она определенно решила его ненавидеть, даже несмотря на проявленную сердечность. Могло ли подобное предвзятое отношение означать, что она знает о причастности Скотта к шантажу или — хотя это и кажется невероятным — замешана в мошенничестве? Возможно, впрочем, что она просто сварлива по натуре… однако этот вариант почему-то невероятно раздражал.