М-да, представить себе все это, вспоминая изнеженного аристократа, было как-то тяжеловато. Как Хардин мог так сильно измениться?!
Наверное, я задала этот вопрос вслух или Нира его угадала по моему лицу, но тут же вздохнула:
— К сожалению, однажды удача от него отвернулась. Из-за одной нелепой случайности весь отряд положили во время выполнения рискованной операции. Меня на нее благоразумно не взяли, посчитав, что рановато пока. Вернулся оттуда на своих двоих только Хардин. Сам был ранен, но умудрился вытащить еще одного из наших. К сожалению, того спасти не смогли. Едва выйдя из лазарета, где Хардина подлечили, он подал рапорт об отставке.
Я была потрясена. Теперь, пожалуй, многое становится понятным. Хардин винил себя в смерти доверенных ему людей, потому посчитал себя недостойным и дальше продолжать военную службу. Пытался утешиться в развлечениях и скрывать истинные чувства за маской светского щеголя. Хотя на самом деле он далеко не такой ограниченный и пустоголовый, как я о нем думала.
— Я тоже не стала больше оставаться в отряде, — вздохнула Нира. — Вернулась домой и зажила прежней жизнью в загородном поместье. Просила отца собирать для меня сведения о Хардине. Так и узнала о том, какую разгульную жизнь он начал вести. Папа ничего от меня не скрывал. Наверное, считал, что так я быстрее позабуду о своем детском увлечении. Но он ошибался! Однажды папа, смеясь, рассказал о своем споре с Хардином. И о том, что тот стал ректором в «Анемоне». Вот тут я и поняла, что это мой шанс! Мне тогда уже было восемнадцать, и отец хотел вывести меня в свет. Но я неожиданно огорошила его просьбой достать мне поддельные документы и устроить на курсы секретарей. А еще попросила не убирать Хардина с поста. Зная о том, что проще уступить, чем препятствовать, и я все равно сделаю, как намеревалась, он согласился. Через три месяца я заявилась на собеседование, когда очередную секретаршу уволили. И, ты представляешь, Хардин меня даже не узнал! — она грустно улыбнулась. — Хотя я раньше была совсем другая. Тощая, нескладная и угловатая. Еще и стриглась коротко, чтобы удобнее было на тренировках.
— Значит, ты при Хардине уже почти два года и за все это время так и не призналась? — изумилась я. — Еще и спокойно наблюдала за тем, как он обхаживает других женщин?
— Просто я знаю, что они ничего для него не значат, — Нира презрительно поджала губы. — Жалкие пустышки, с которыми он лишь проводит время! Вот только меня он вообще не воспринимает как женщину, — огорченно добавила она.
— Из его обращения с тобой складывается совершенно другое впечатление, — заметила я.
— Это просто показуха! На публику играет, — поморщилась она. — А когда однажды я набралась смелости и попыталась пригласить его на свидание, он ласково улыбнулся, потрепал по щеке и заявил, что не хочет лишаться такой хорошей помощницы. Сказал, что смазливых дурочек много, а я такая одна, и он слишком дорожит мной, чтобы все испортить мимолетной интрижкой.
— Так это же хорошо… наверное… — неуверенно сказала я.
— Вот и я так раньше думала! — скривилась Нира. — Что рано или поздно он устанет от своих пустышек и поймет, что ему нужна я еще и в другом качестве. А потом появилась некая баронесса Тайрин, о которой он говорит с такими видом, что мне ее хочется придушить! — протянула вдруг девушка, уставившись на меня с легким прищуром.
Меня вдруг будто ледяной водой окатило. Теперь я поняла, к чему вообще был весь этот разговор. Нира увидела во мне угрозу и решила, что так просто не отдаст то, что считает своим по праву.
— А теперь представь мое удивление, когда я узнала, кто эта загадочная особа, — улыбка, обращенная ко мне, теперь больше напоминала оскал.
— Эй, послушай! — я отставила кофе на столик и вскинула руки. — Ты должна знать, что я не имею на Хардина никаких видов! Так что на мой счет можешь не переживать.
— Тогда зачем ты явилась сюда сегодня такая расфуфыренная? Во всеоружии, можно сказать! — Нира смотрела на меня взглядом голодной кобры.
— Мне нужно приглашение на лекцию, которую будет читать в «Анемоне» принц темных эльфов, — поспешно выпалила я, желая поскорее покончить с неопределенностью между нами.
— Зачем? — повторила секретарь.
Теперь охотно верю, что она служила когда-то в особом отряде! Взгляд у нее такой, что мороз по коже идет.
— Можешь мне не верить, но я должна выиграть одно дурацкое пари, — вздохнула я. — В течение трех недель должна заставить хотя бы одного принца другой расы сделать мне предложение.
Некоторое время Нира в упор смотрела на меня, будто выискивая малейшие признаки лжи. Потом рассмеялась с явным облегчением. Я тоже выдохнула с не меньшим.
— А твой Хардин, зараза такая, между прочим, в курсе событий! И заявил, что если я этого добьюсь, то возьмет меня на работу сразу же, и даже будет готовить к роли своей преемницы на посту.
Нира, отсмеявшись, покачала головой.
— Ты полна сюрпризов, Эмили Берн!
— Мне в последнее время это многие говорят! — я слабо улыбнулась. — И вообще, поверь, твой Хардин меня совершенно не интересует. И я буду очень рада, если у вас все сладится. Даже могу посоветовать, как лучше действовать, — заговорщицки подмигнула.
— А знаешь, — задумчиво сказала Нира, — если бы ты мне нечто подобное предложила еще пару недель назад, я бы только отмахнулась. Но теперь с большим интересом выслушаю твои советы! Уж если даже Хардин восхищался твоей находчивостью и умением добиваться своей цели, то стоит к тебе прислушаться. А пригласительный на лекцию я и сама могу выписать! — добавила она как бы между прочим. — Незачем тебе с ректором видеться.
Все-таки продолжает опасаться! — я мысленно хмыкнула. Ну да ладно. Сама тоже не горю особым желанием встречаться с кошаком. А особенно наживать себе врага в лице дочери герцога Анустра.
— Ничего не имею против, — улыбнулась девушке. — А теперь слушай! Вот, что тебе стоит сделать…
Приемную ректора я покидала с чувством глубокого морального удовлетворения и пригласительным билетом в руке.
Надеюсь, мои советы помогут Нире и Хардину обрести свое счастье. Ведь что-то мне подсказывало, что на самом деле он к ней далеко не равнодушен. Вот только не хочет из-за неосторожных поступков потерять еще одного близкого человека. И если Нира подтолкнет его, наконец, к верному решению, и Хардин решится рискнуть, все у них будет хорошо.
Ну а меня ожидает целый день в библиотеке за книгами по химерологии и научными работами принца Микеля Армидерана. Завтра я не должна ударить в грязь лицом и сделать все возможное, чтобы он меня заметил! И в его случае привлекательной внешности точно будет недостаточно. Микель из тех, кто больше ценит в женщинах другие качества.
Мысли же о моем драконе я продолжала старательно отгонять, хотя и чувствовала, что он раз и навсегда занял свое место в моем сердце. Но есть такое понятие: не судьба. И мне придется с этим смириться.
Глава 24
ГЛАВА 24
Лекцию принц темных эльфов должен был читать в аудитории, какую обычно в «Анемоне» использовали для проведения общих занятий по всему курсу. Огромное помещение, где сиденья для студентов располагались амфитеатром, а внизу была трибуна для лектора.
Разумных здесь собралось довольно много, и я заметила среди них как мужчин, так и женщин. Пусть последних и было намного меньше. И что-то я далеко не уверена, что большинство из представительниц прекрасного пола явились сюда для развития собственного интеллекта. Скорее, хотят поглазеть на принца!
Сильно хотелось занять место в последнем ряду, но для выполнения поставленной цели я должна быть на виду у лектора. Так что поплелась к передним. Благо, там зрителей было поменьше. Народ, как и студенты во время занятий, предпочитал держаться подальше от трибуны. На подсознании это у разумных, что ли? Но мне же лучше! Так что я с комфортом устроилась на первом ряду.