Распорядитель пришел под конец нашей трапезы. Поздравил всех с новым этапом конкурса и сообщил, что обед принц ждет в два часа пополудни. Кухня же для нас будет открыта с двенадцати.
— Ко всему прочему двух участниц, прошедших на следующий этап, ждет дополнительное поощрение от Его Высочества, — таинственно добавил распорядитель. — Пусть это будет для вас таким же дополнительным стимулом в приготовлении лучшего блюда этого дня!
Глава 6
Несмотря на то что две участницы ушли, на кухне от этого не стало больше места и суеты не убавилось. Главный повар внимательно наблюдал за нами, распорядитель бесконечно напоминал об убегающем времени, а журналисты все так же совали носы во все, что мы делали, и потом что-то помечали в своих свитках.
Ника в момент всей этой суеты в кухне не было, но я даже радовалась этому. Рядом с ним я переставала доверять себе и теряла последнее самообладание.
Когда я сервировала свое блюдо, начала ужасно волноваться. Мне казалось, что я где-то что-то напортачила: пересушила телятину, недостаточно мелко нарезал грибы, сделала слишком толстой сырную корочку. Или плохо протушились овощи для гарнира.
В этот раз никто из нас не опоздал, и в королевскую столовую мы вошли ровно в два. Выстроились в рядок, только теперь я встала с другого края, не желая быть первой.
Принц восседал в своем кресле по центру длинного стола и взирал на нас со снисходительным любопытством. Сегодня парик на нем был черным и вьющимся, а глаза еще больше подведены сурьмой. Щеку украшал совсем новенькая родинка. Вчера я точно ее не видела. Принц сделал пригласительный жест рукой, заодно продемонстрировав всем свои крупные перстни.
— Леди Кенселла, прошу вас, — пригласил графиню распорядитель Твайк.
Она торжественно вынесла утиную ножку под каким-то соусом. Эта была вторая ножка, приготовленная ее служанкой: первая по недосмотру подгорела, и мы все стали свидетелями того, насколько разнообразен лексикон графини и высок ее голос.
Принц воткнул в мякоть вилку и приготовился отрезать кусочек, но нож соскользнул. Раз, другой… Тогда он взял ножку пальцами и возил в нее зубы. Был видно, что кусалась утка тяжело, но принц ничего не сказал. Зато графиня шла на свое место с лицом, полным злости и досады.
Мясной рулет, индейка, суп-пюре, рыбный пирог, стейк, рагу из кролика — принц пробовал одно блюдо за другим, но никак нельзя было предположить, доволен он ими или нет.
Наконец подошла моя очередь.
— Это телятина, Ваше Высочество, — представила я свое блюдо.
— Прекрасно, — ответил он без всякого энтузиазма. И мне стало не по себе.
Откусил, прожевал и даже не глянул на меня. Отпустил кивком и взмахом руки.
Я вернулась на место и замерла в ожидании вердикта. О боги, сегодня я волновалась в разы сильнее, чем вчера. Мне бы еще один день, один день…
— В конкурсе остаются… Натали Сплендер, — начал перечислять принц. — Жанна Дрибари. Ильда Рикс. Эрина Филлинг.
Да! О боги, да! Мне впервые захотелось обнять Его Высочество. Правда, потом я это представила и передумала.
— Роуз Кинселла.
О, все же жесткая утка не подпортила графине репутацию.
— И Сара Хайн.
Рядом стоящая Катарина Линн побледнела, а потом сдавленно всхлипнула. Ее имени не назвали.
— И еще не забудьте о сюрпризе от Его Высочества! — воскликнул распорядитель. — Сейчас принц Лукас его объявит. Будьте так любезны, Ваше Высочество.
Тот откашлялся и поднялся. Его живот в таком ракурсе стал еще примечательнее.
— Сегодня двух участниц, которых хочу выделить особенно по итогам этого испытания, я приглашаю на послеобеденный чай в зимнем саду. И это леди Рикс и леди… Дрибари.
Жанна счастливо хохотнула, а Ильда чуть в обморок не упала от счастья. Остальные смотрели на них с завистью. Я, конечно, не испытывала никакого желания проводить время с принцем, но вдруг поймала себя на мысли, что уязвлена. Неужели блюда Рикс и Дрибари, точнее, их служанок, оказались намного лучше моих? Интересно было бы попробовать их, чтобы оценить самой. Но, увы, в тарелку принца залезть невозможно.
Счастливые избранницы полетели готовиться к чаепитию, несчастные изгнанные ушли собирать чемоданы, ну а всем остальные — думать, как скоротать остаток и что приготовить на следующий этап конкурса.
Но занятие нам придумали за нас. Не успели мы покинуть столовую, как нас окружили журналисты. Они жаждали взять у каждой из нас интервью.