— Уверены ли вы в своей победе?
— Как вам прием во дворце?
— На что вы готовы ради победы?
— Как вы отнесетесь проигрышу?
— Понравился ли вам принц?
На последнем вопросе я сдулась как шарик. Нас мучили несколько часов, спрашивали, делали зарисовки — одиночные и групповые. Я вымоталась до невозможности и хотела есть. А тут снова принц, чтоб его!
— Его Высочество впечатляет, — ответила я, из последних сил натянув на себя улыбку.
Меня шатало, когда наконец я вышла из зала, где брали интервью, и оказалась на свободе. К слову, одна из первых. Даже в столовой, куда я отправилась сразу, помимо меня была лишь Сара. Она вяло жевала сэндвич и выглядела еще более уставшей, чем я.
— Мне все это надоело до демонят, — вырвалось у нее мрачное. — Скорее бы конец всему.
— Осталось два конкурсных дня, — осторожно заметила я.
— Угу, — уныло кивнула она.
И больше мы не разговаривали.
Вскоре в столовой появилась Натали, а следом за ней впорхнули возбужденные Жанна Дрибари и Ильда Рикс, вернувшиеся после знаменательного чаепития с принцем. Они наперебой стали рассказывать, как провели время с Его Высочеством, я же не стала испытывать больше возможности своего организма и покинула ужин.
До комнаты я не дошла, решила выйти на улицу — мне нужен был глоток свежего воздуха. Я нашла скамейку неподалеку от крыльца и присела на нее, задрав голову и позволяя редким снежинкам падать мне на лицо. Улыбнулась, вспомнив детство, как любила ловить их ртом, и украдкой пыталась сделать то же самое сейчас.
— Кстати, у каждой снежинки свой вкус, ты знала?
Я аж подпрыгнула на месте, когда услышала это рядом с собой. А Ник продолжал невозмутимо сидеть с открытым ртом и лукаво поглядывать на меня.
— Откуда ты взялся? — воскликнула я, пытаясь унять всполошенное сердце. — Ты напугал меня.
— Прости. Вышел освежиться после жаркой кухни, — ответил он. — А тут ты. Не замерзаешь?
— Нет, — я перевела дыхание. — Тоже пытаюсь охладиться после общения с журналистами.
Ник усмехнулся:
— Забыл тебя поздравить, леди шестая участница. Вы перешли на новый этап.
— А почему я всегда последняя? — шутливо возмутилась я и передернула плечами. — Может, я первая участница? А ты меня все время в конец ставишь.
— Не сомневаюсь, что такой и станешь, — его улыбка неожиданно потеплела.
— Да нет, навряд ли, — теперь отмахнулась я. — Боюсь, мое сегодняшнее блюдо не сильно впечатлило принца.
— Откуда такие выводы? — поинтересовался Ник.
— В зимнем саду с ним пили чай другие участницы, — нарочито небрежно заметила я, снова подняв глаза к темному небу.
— Значит, тебе все-таки нравится принц? Ты ревнуешь? — парень хитро прищурился.
— Вот еще! — фыркнула я, на этот раз совершенно искренне. — Мне просто нравится быть первой. В кулинарии.
Внезапно где-то начала играть скрипка. Мелодия была тихая и пронзительно нежная.
— Кто это играет? — встрепенулась я.
— На третьем этаже живут королевские музыканты, они готовятся к новогоднему балу, — показал Ник на светящиеся окна. — Возможно, кто-то из них решил поупражняться. Это не редкость у нас.
— Так красиво играет, — вздохнула я, улыбаясь.
— Хочешь потанцевать? — Ник тут же подскочил на ноги и протянул мне руку. — Приглашаю.
— Ты серьезно? — засмеялась я. — Мы на улице! Зимой!
— Так еще интереснее, разве нет? — о боги, что у него за улыбка! Как можно быть таким обаятельным?
— Ты сумасшедший, — отозвалась я. И поднялась, вложив свою руку в его.
У него была такая теплая ладонь и будто созданная, чтобы держать мою. Это очередное открытие поразило меня и опять смутило.
— Ты еще и танцевать умеешь, — заметила я после нескольких наших танцевальных па.
— Ты даже не представляешь, сколько у меня еще талантов, — Ник со смехом обнял меня за талию, приближаясь к себе, и медленно закружил дальше под отдаленную музыку. — Даже не знаю, как успеть тебе все их продемонстрировать.
— Но главное свое достоинство ты демонстрируешь регулярно, — хмыкнула я.
— Какое же? — он прищурился.
— Скромность, конечно же.
После этих слов Ник крутанул меня так, что захватило дух, а я чуть не поскользнулась.
— Только не урони меня! — вскрикнула я, смеясь. — Падать не было в моих планах.
— Я никогда не дам тебе упасть, — ответил Ник, крепко придерживая меня за спину и талию. И он впервые не улыбался, а смотрел прямо мне в глаза, будто хотел заглянуть в самую душу. Потом его взгляд переместился ниже. — У тебя снежинка на губах.