Выбрать главу

Я старалась двигаться быстро. Около каждого подсвечника надолго не задерживалась, выработав свою стратегию: осматривать и простукивать кладку только в определенных местах, а вместе с этим обращать внимание и на выступающие части канделябров, которые могли служить секретным рычажком. Но чем дальше я шла, тем больше теряла надежду — никакого намека на тайник.

— Эй, кто там? — вдруг донеслось до меня.

Это была стража! О боги! Взгляд заметался в поисках какого-нибудь укрытия, как вдруг меня кто-то обхватил за талию и потянул за собой. От страха и неожиданности я даже не успела и пикнуть.

Еще мгновение — и я очутилась в полной темноте, прижатой к чьей-то груди, определенно мужской.

— Тише, — шепнули мне на ухо.

— Ник? — догадалась я с облегчением.

— Помолчи, — продолжил он.

Совсем рядом раздались тяжелые шаги стражника. Он шел медленно, скорее всего, прислушиваясь и высматривая в коридоре нарушителя порядка, коим была я.

Я затаила дыхание и непроизвольно прильнула к Нику, в ответ он обнял меня крепче. Это бы ужасно смутило и взволновало, если бы не было так страшно, что сейчас меня застукает стража.

Но шаги стали отдаляться, а вскоре и вовсе затихли. А ко мне враз вернулись все ощущения: близость Ника, его объятия, щекочущее тепло дыхания около уха, знакомый запах пряностей. И осознание: он застал меня за моими поисками! Теперь придется выкручиваться…

— Спасибо, что помог, но можно уже меня отпустить, — сдавленно пробормотала я. — Кстати, где мы?

— О, это самое романтичное место во дворце — кладовка для швабр, метелок и ветоши, — ухмыльнулся он и слегка ослабил объятия, но продолжал держать меня за талию. — Давно мечтал тебя сюда пригласить.

— Рада, что хоть чья-то мечта сбылась, — хмыкнула я в ответ. — Но руки распускать — это лишнее. Отпусти, будь добр. И пока добрая я.

— Я отпущу тебя только тогда, когда расскажешь, что ты постоянно ищешь в коридорах посреди ночи? — теперь я ощутила его губы совсем рядом с моим виском.

— Насчет «постоянно» — преувеличение, — отозвалась я, пытаясь скрыть волнение.

— Ну хорошо, несколько раз. И в том числе в день нашего знакомства, — напомнил Ник. — Ты ведь точно так же осматривала подсвечники и стены. Зачем?

— Может, я шпионка? — отшутилась я.

— Врушка ты, — короткий смешок. — Для шпионки ты слишком неосторожна. Да и что может искать шпионка около королевской кухни? Рецепт любимого королевского пирога?

Ник даже не подозревал, насколько близок был к правде.

— А вдруг ты прав?

— Серьезно? — в его голосе проскочило сомнение. — Но ведь это глупости. Ты не похожа на шпионку.

Мне вдруг стало стыдно. Стыдно было его обманывать. В конце концов, он уже столько для меня сделал.

— Могу ли я тебе доверять? — прошептала я.

— Ты до сих пор в этом сомневаешься? — так же шепотом ответил он.

— Я действительно здесь не ради конкурса, — на выдохе призналась я.

— Так, — его рука соскользнула с моей талии. — Идем-ка отсюда в другое место.

Мы перебежками преодолели патрулируемый коридор и оказались в подсобном помещении за кухней. Здесь на полках стояла всякая утварь, а отдельное место занимал шкафчик со всякими специями. Смесь их ароматов витала в воздухе. А еще тут было очень тепло, даже жарковато.

— Это из-за печи, — улыбнулся Ник. — Она как раз с той стороны, — он похлопал по одной из стен. — Здесь хорошо греться в сильные морозы.

— Видимо, ты часто тут бываешь, — я усмехнулась.

— Пожалуй, да, — Ник засмеялся. — Если бы можно было, я бы тут жил. Садись вон туда, — он показал мягкую скамейку в самом углу.

Обивка на ней была потрепана и выцветшая от времени. Похоже, когда-то она стояла в королевских покоях, а теперь, за утраченный внешний вид, была отослана сюда.

Ник еще порылся в большом мешке, стоявшем на полу, и достал оттуда два спелых яблока. Одно протянул мне, второе стал подбрасывать на ладони.

— Я тебя слушаю, — сказал он, садясь рядом. — Что за секрет ты хранишь?

— Я во дворце не ради конкурса, — повторила я уже сказанное ранее.

— Хочешь сказать, и не ради принца? — Ник лукаво улыбнулся.

— Представь себе, нет, — ответила я тоже с усмешкой. — Из-за него я бы даже не пыталась сюда попасть. Мне надо найти одну вещь… — продолжила я уже серьезно. — Для своей семьи.

Ник вопросительно приподнял брови, но не стал перебивать, ожидая моих дальнейших объяснений.