В оставшиеся часы, что удалось заснуть, мне снился королевский бал, на котором я танцевала с Ником. Он был в красивом рубиновом камзоле, а я — в лазурном бальном платье, и мы кружили, кружили под музыку, не замечая никого вокруг. А после, когда мы остановились, Ник наклонился, чтобы меня поцеловать — и я проснулась, испытывая щемящее счастье и одновременно сожалея, что это был всего лишь сон.
— Финальные блюда принц ждет в пять вечера, — извести нас распорядитель за завтраком. — Если кому-то нужно приступить к готовке прямо сейчас, то кухня, как всегда, в вашем распоряжении.
От этого предложения в первую очередь не отказалась я. Торт, который я задумала испечь, требовал некоторое время для пропитки перед подачей, поэтому, когда часы на башне пробили одиннадцать, я уже была на кухне. Ника там не оказалось, и это вызвало у меня легкую грустинку. Я все же надеялась увидеться с ним хоть на одну минуточку. Только он один во всем дворце мог поднять мне боевой дух и заставить меня улыбаться.
Я все же попыталась выкинуть из головы все отвлекающие мысли и сосредоточиться на выпечке. Мне нужен был билет в финал, и им должен был стать мой торт: бисквит из миндальной муки, легкий сливочный крем и прослойка из лимонного курда, сверху — нежная хрустящая меренга.
Я оставила торт на холоде, чтобы он пропитался, и покинула на время кухню, тем более там как раз появились Ильда Рикс и Натали Сплендер, обе собрались готовить горячее. Судя по всему, Роуз Кинселла прибудет последней, ведь ей выпала всего лишь закуска.
Ближайшие часы я провела в ничегонеделании. Ник так и не появился, и я откровенно скучала, временами уносясь в свои грезы.
В кухню я вернулась в половине пятого, и там меня ждал ужасный сюрприз: верх моего торта был заляпан горячим свиным жиром. Мне пришлось приложить не дюжие усилия, чтобы сохранить лицо и не выдать своего расстройства. Разбираться, кто так поступил, тоже не стала: скандалы ниже моего достоинства. Однако я заметила довольную ухмылку на лице Ильды, а ее служанка при этом готовила свиной окорок, из чего можно было сделать почти уверенный вывод, что это их рук дело. Неужели Ильда решила нагадить перед финалом и устранить меня из игры? Если так, значит, она считает меня серьезной конкуренткой. Что ж… Докажем ей, что она не ошибается. Вызов принят.
Мне не впервой исправлять огрехи на блюде. В нашем трактире случались вещи и похуже. Я глянула на часы: у меня было меньше получаса, чтобы сделать новую меренгу и освежить крем. Справимся!
Три моих соперницы уже покидали кухню со своими блюдами, следуя за распорядителем, я же еще привносила последние штрихи на свой обновленный торт. К сожалению, вышло чуть хуже, чем изначально, но других вариантов все равно не было.
Покончив с тортом, я бросилась догонять конкуренток. По пути несколько раз споткнулась от спешки и чудом удержала равновесие. А в столовую влетела последней и запыхавшейся и торопливо пристроилась сбоку шеренги.
Принц, который сегодня щеголял белоснежным париком и почти в тон ему пудрой, в этот раз был не один. Рядом с ним сидел сам король. Я впервые видела его живьем, а не на зарисовках в газете, и удивилась его простоте. В отличие от сына, он был одет без особого шика, поредевшие волосы и лысину не скрывал парик, лицо казалось живым, а взгляд — дружелюбным, особенно когда он смотрел на нас. Иногда он все же поглядывал на принца, и тогда в его глазах проскальзывал укор, а с губ срывался приглушенный вздох. Странно. Может, королю не нравилось, как наряжается его сын, вернувшийся с чужбины? Возможно, он даже стыдился его. Если так, то я вполне могла его понять. Его Высочество Лукас — не лучший пример для подражания.
Блюда они тоже дегустировали вдвоем. Принцу, вроде как, все нравилось, сегодня он был на редкость благодушен, даже широко улыбался всем и подхваливал каждое блюдо. Король от него не отставал и тоже нашел для каждой из участниц доброе слово. Еще он очень пристально рассматривал нас, словно оценивая. Видимо, решал, кого бы хотел видеть своей невесткой.
— Сегодня вы все остаетесь во дворце, — сообщил принц, манерно вытирая рот салфеткой. В уголке его губ застряла крошечка от моего безе, и меня это почему-то ужасно раздражало. — Победительницу я оглашу завтра на праздничном балу, куда вы все приглашены.
Ну вот, все оказалось проще, чем думалось. Можно было снова выдохнуть до завтра. Надо найти Ника и рассказать ему об этом. Впрочем, эта новость сама не обойдет его стороной. Возможно, он уже ждет меня где-то, чтобы все обсудить, и мы, наконец, увидимся.
С этими мыслями я покидала королевскую столовую, а после торопливым шагом направилась к себе в комнату.