— Добрый вечер, дамы и господа, — начал принц. И вновь его голос показался каким-то не таким. Из него исчезла манерность и высокомерие.
Я поерзала на месте, ощущая необъяснимое волнение.
— Сегодня наконец мы узнаем, кто же победил в кулинарном конкурсе, за которым, уверен, следило все королевство, — продолжил он. — Но поддержим пока интригу. Я же прежде хочу признаться вам кое в чем, — и он махнул рукой, подзывая слуг.
Зал замер в ожидании.
А Его Высочество тем временем легким движением стянул с себя парик и бросил его одному из подоспевших слуг. В реальности принц Лукас оказался шатеном. Его волосы после парика были взъерошены, и он запустил в них пальцы, пытаясь укротить и пригладить. Сердце екнуло, заметив в этом жесте что-то знакомое. Затем он достал из-под камзола подушку и так же отдал слуге. Поплывшей фигуры как ни бывало!
— Что происходит? — прошептала недоуменно Натали.
— Понятие не имею, — отозвалась напряженная Ильда.
Роуз Кинселла по традиции промолчала. Впрочем, как и я.
— Еще минутку, — сказал принц и теперь повернулся к слуге, который держал тазик с водой.
— Он умывается? — охнула Ильда.
Но ей никто не ответил. Все завороженно следили за тем, как принц ополаскивает свое лицо, смывая пудру. Третий слуга услужливо протянул ему полотенце. Когда же принц отнял то от лица и повернулся к нам, мир подо мной пошатнулся.
На нас смотрел Ник. Мне стало трудно дышать, перед глазами заплясали звездочки.
— Дорогие участницы, прошу прощения за небольшой розыгрыш, который я устроил, — заговорил Ник. Точнее, принц.
«Розыгрыш», — только и услышала я. Все было розыгрышем.
Ник перевел взгляд на меня, я же быстро отвела свой. Не хочу. Не желаю даже смотреть на него. Он что-то продолжил говорить, возможно, обращаясь и ко мне, но и слышать это я тоже не хотела.
Я подскочила со своего места и бросилась в сторону дверей.
— Госпожа Филинг, вы куда? Сейчас объявят победительницу, — попытался остановить меня распорядитель.
— Мне надо выйти, простите, — я, кажется, даже оттолкнула его.
К счастью, двери были распахнуты, и я понеслась дальше по коридору. Прочь от всего этого фарса.
От этого розыгрыша.
Первым прорывом было вовсе сразу покинуть дворец, но я не могла оставить инструменты дедушки. Этого я бы себе точно не простила.
Глаза щипало от слез, в горле застряли рыдания, когда я впопыхах доставала из сумки свои ножи. Вдруг в коридоре раздался топот ног, еще отдаленный, но с каждой секундой он становился все ближе. Неужели за мной?
Одежду и прочее я бросила здесь. Переодеваться тоже не стала, только накинула на себя плащ. Распахнула окно и выпрыгнула в него. И припустила к воротам все в том же бальном платье, нарядных туфлях и с чехлом с ножами, который прижимала к груди.
Я мечтала поскорее сбежать отсюда. От этого неискреннего конкурса, от несбывшихся надежд и неисполненных обещаний. От фальшивого поваренка, который разбил мне сердце.
Я была уже у ворот, когда снова услышала за собой погоню.
— Госпожа Филлинг, остановитесь немедленно! Приказ Его Высочества! — кричал кто-то.
— Идите вы все, — процедила я сквозь зубы и выскользнула на улицу.
На мое счастье, мимо проезжал извозчик с пустой коляской, и я запрыгнула в нее почти на ходу.
— Эрина! — знакомый голос, выкрикивающий мое имя, потонул в грохоте колес и завывании ветра. — Эрина!
Я зажала уши, желая притвориться, что никогда этого не слышала.
«Розыгрыш. Розыгрыш. Розыгрыш», — только и стучало в голове в такт колес.
Наконец родной дом. Родная таверна.
Моя семья как раз ужинала, когда я ворвалась в нашу маленькую кухню.
— Рина! — первым подхватился Эрик.
Второй бросилась ко мне мама:
— Дочка, что стряслось? Почему ты не на балу?
— Ничего, все в порядке, мам, прости, — я не смогла даже обнять ее.
Бросилась в свою комнату, закрылась на замок и наконец дала волю слезам.
Какая же я была наивная!
Глава 9
Не прошло и получаса, как в мою дверь постучали.
— Рина, дочка, — голос мамы был взволнован. Очень взволнован. — Ты как?
— В порядке, — отозвалась я, не отнимая головы от подушки.
— Тут… Просто… К тебе… — мама говорила, запинаясь и заикаясь. — Его Высочество, правда, без парика, но… Он хочет тебя видеть…
— Нет! — подскочила я в испуге. — Нет! Ни за что! Скажи ему, что я не хочу его видеть!
— Но как? Это же Его Высочество… — мама была в замешательстве. — Он… Он ведет себя несколько эмоционально… Расхаживает по гостиной… И желает видеть тебя. Не знаю, что у вас там произошло… — мама понизила голос. — Но, может, выйдешь? Он сказал, что не уйдет, пока не увидит тебя.