— Потому что ты — моя победительница, — принц сделал шаг ко мне и остановился совсем близко. — Ты первая. И единственная.
— Что это значит? — я подняла на него глаза.
— Что я выбрал себе невесту. Или, на крайний случай, королевского повара, если моя избранница совсем не захочет связываться с принцем Лукасом и предпочтет другой приз, — он снова притворно вздохнул и посмотрел на меня щенячьим взглядом. — Правда, в таком случае принц Лукас навсегда останется холостяком. Зато холостяком накормленным.
— Принц Лукас и сам может себя накормить, — хмыкнула я.
— Да, только из любимых рук вкуснее.
Я почувствовала, что начинаю краснеть.
— Я, кажется, говорила, что не собираюсь замуж за принца Лукаса, — пробормотала я, опуская взгляд.
— А за принца Николаса? Он лучше? Или мне придется отказаться от своего титула.
— Это похоже на шантаж, — фыркнула я. — Да и кто вам позволит от него отказаться?
— Увы… Это будет нелегко, — он развел руками. — Но что мне еще сделать, чтобы ты меня простила и приняла? — его пальцы нежно коснулись моей щеки.
— Уже простила, — тихо призналась я и снова встретилась с ним взглядом.
— Правда? — он робко улыбнулся.
Я кивнула.
— Ты невероятная, — он наклонился и прижался лбом к моему лбу.
Наши лица оказались совсем близко. Его дыхание щекотало мои губы, вызывая трепет во всем теле.
— Я теперь еще сильнее хочу тебя поцеловать, — прошептал он, обнимая меня. — Можно?
Я только успела кивнуть, как его губы уже оказались на моих, жадно забирая их в свой плен. Голова закружилась, в груди стало тесно от переполняющих чувств. Я приникла к нему теснее, желая, чтобы этот поцелуй длился как можно дольше, и даже немного расстроилась, когда Ник прервал его и крепко прижал меня к себе.
— Давай вернемся на бал? — предложил потом шепотом.
— На бал? — встрепенулась я. — Но я ведь сбежала оттуда, что обо мне подумают?
— А я тебя вернул, — ответил Ник с улыбкой. — И тебя не должно волновать, что о тебе подумают. Я хочу официально все объявить. Ведь именно для этого устраивался бал, верно? Или ты собираешься мне отказать?
Я сузила глаза:
— Я еще не решила. Сообщу на балу.
— Хочешь меня помучить? — ухмыльнулся он.
— Еще чуть-чуть — да, — ответила я. — И мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок.
Для этого пришлось звать маму. Она без лишних вопросов помогла мне разгладить изрядно помявшиеся юбки платья и освежить прическу. Получилось еще лучше прежнего!
— Я все тебе объясню позже, — шепнула я ей, когда обнимала на прощание.
— Надеюсь на самый подробный рассказ, — отозвалась она и бросила быстрый взгляд на Ника, который терпеливо ждал меня у кареты. — Мы с бабушкой сгораем от любопытства и мало что понимаем.
— Я сама еще едва ли понимаю, что происходит, — я улыбнулась и еще раз обняла ее.
— Когда я буду представлен твоим родителям? — спросил Ник уже на пути во дворец.
— А вас надо представлять, Ваше Высочество? — я изогнула бровь.
— В качестве жениха я еще представлен не был, — пояснил он.
— Для этого вначале нужно попросить моей руки у моего отца, — сказала я. — А это не так уж просто.
— Я готов к трудностям, — кивнул Ник и подмигнул мне.
— А что скажет король, если ты объявишь меня… невестой? — этот вопрос тоже не давал мне покоя. — У меня ведь нет никакого титула.
— Он будет счастлив, — уверенно ответил Ник и улыбнулся.
С момента моего побега прошло больше двух часов, однако бальный зал по был полон гостей. Когда же мы появились в его дверях, наступила тишина. Все взгляды, полные жадного любопытства, были прикованы к нам. Кажется, все ждали развязки начатого спектакля.
— Что ж, я вернул нашу беглянку, — беспечным тоном произнес Ник, ведя меня к центру зала. — И готов представить вам победительницу нашего кулинарного конкурса — Эрину Филлинг.
По залу побежали шепотки, раздались неуверенные хлопки. Графиня Кинселла, сидевшая все на том же месте, поджала губы, Натали и Ильда одинаково криво улыбнулись.
— Я, конечно, хотел бы есть ее блюда изо дня в день, — продолжил Ник, — однако еще больше я хотел бы надеть на ее палец обручальное кольцо, — он проникновенно посмотрел на меня. — Эрина, ты выйдешь за меня замуж?
Снова воцарилась такая тишина, что казалось, все слышат, как гулко бьется мое сердце. Я ждала, что сейчас король отойдет от потрясения и попытается остановить своего сына от глупого поступка, но Его Величество тоже молчал и с не меньшим нетерпением ждал моего ответа.