В положенный час родился второй принц. Мальчика назвали Симеоном, в честь дедушки.
В первую же ночь, когда малыш уснул, королева услышала знакомый голос: «Помни, королева, твой сын отберет у брата трон!» — провозгласила колдунья и засмеялась.
Королева заплакала.
2
Два брата росли, как два молодых дерева. Младший брат был похож лицом на Кристиана и быстро догнал его в росте и ловкости. А вот характером он был на него совсем не похож. Кристиан любил книги и находил в них мудрость, которая пригождалась обоим. А Симеон любил вмешиваться во все дела, не вникая в их суть. Кристиан проводил время с отцом, слушая его разговоры о государственных делах. А Симеон к двенадцати годам успел пешком обойти все королевство и увидел своими глазами, как живут крестьяне в деревнях и сколько деревьев срубают зимой в королевском лесу. Симеона часто наказывали за его проделки — потому что порой с ним никто не мог сладить. Однажды он опрокинул свечи с люстры на приехавшего епископа, и короля чуть не отлучили от церкви. В другой раз он решил накормить рыбу в пруду и выбросил в него месячный запас пшеницы в замке.
Симеон любил ярмарки, а Кристиан библиотеки.
Каждый год, в день рождения принца Симеона к королеве приходила огненная колдунья. Король не мог понять, отчего королева так не любит праздновать день рождения сына и каждый раз сказывается больной.
Она боялась спрашивать подробности предсказания. Ей рисовались события одного другого печальней. Она любила обоих мальчиков.
Сыновья дружили между собой — но с каждым годом общего у них становилось все меньше. Королева тревожилась, чтобы это возрастающее различие не привело к вражде и старалась, чтобы они были заняты поручениями и делами порознь. Кристиан участвовал в государственных советах, а Симеон выезжал с важными делами.
В одну из таких поездок он отправился в дальнюю страну, расположенную за тремя горными хребтами. Окрестные земли были ему хорошо знакомы, а так далеко он еще ни разу не ездил.
Между вторым и третьим горным хребтом дорога проходила через глухой лес. Лес был старым, дремучим, ветки деревьев сплетались над головой Симеона в паутину. Деревья росли так плотно, что казалось, лисы застревали бы, если хотели бы протиснуться между ними. Конь принца с трудом пробирался по заросшей дороге, осторожно ступая между вылезающими на поверхность корнями и упавшими стволами старых дубов. Глаза Симеона только начали привыкать к темноте кругом, как вдруг лес оборвался.
Симеон оказался на берегу реки. У воды сидела девушка и читала книгу. Она даже не обернулась при его появлении, настолько она была поглощена чтением.
Девушка была необыкновенно красива и одета в дорогое платье, но ни охраны, ни слуг рядом с ней не было. Она сидела безмятежно и спокойно возле убегавшей от нее воды. Она подняла глаза, когда конь Симеона фыркнул.
Симеону пришлось представиться. Он бы предпочел молча любоваться незнакомкой и дальше, но вместо этого рассказал ей о том, откуда он, и о цели своего путешествия.
Девушка оказалась принцессой того государства, куда держал путь Симеон!
Симеон был потрясен.
— Это невозможно! Ваш отец не позволил бы вам быть здесь в одиночестве, без помощи и охраны! Это опасно.
— Бояться мне здесь нечего. Волков и кабанов в этом лесу нет, путники не ездили этой дорогой уже более тридцати лет — видели, как она заросла? Разбойники у нас тоже не водятся — восемь лет назад их разбойное ремесло обложили налогами и все они предпочли бежать в другие королевства!
— У вас очень изобретательные министры, — рассмеялся Симеон, — наш государственный совет не додумался до такого.
— Наш тоже! — сказала принцесса, — это я придумала.
Симеон очень удивился. Какая интересная в этом королевстве принцесса!
— Я провожу здесь дни, потому что не хочу спорить с отцом о своем замужестве. Он настроен решительно и хочет, чтобы к концу следующего месяца я выбрала себе жениха. Мой отец очень стар, и кроме меня у него нет детей. Он согласен выдать меня замуж только с тем условием, что я никогда с ним не расстанусь. За принца, который согласился бы поселиться в нашей отрезанной от мира стране. И выбор принцев не очень велик…
Она произнесла это совершенно спокойно. Как будто это были планы вовсе не о ее, а о чужом замужестве.
— Я уверен, что это потому, что о вашей красоте еще не успели рассказать в других королевствах, — любезно поклонился Симеон.
— Отец не хочет этого делать. Он боится, что если я полюблю кого-то, то захочу уехать с ним отсюда. Я же не хочу выбирать себе мужа второпях и по такому условию. Собственно, поэтому мы и поссорились. Я бы хотела выйти замуж только после того, как совершенно удостоверюсь в том, что принц тот человек, что мне подходит! Отец же торопит меня с решением.