Ковров, знавший все ходы и выходы темных лабиринтов, чтобы увеличить панику врага, забежал с десятком партизан, огибая стены, в лицо бегущей колонне и швырнул навстречу ей несколько бомб. Взрывы сделали из передних бегущих крошево. Ослепив остальных, погнали обратно… Тучи дыма наполнили галерею. Упавшие факелы мерцали, точно костры в ночном тумане. Вокруг этих дрожащих огней качались призрачные человеческие тени. Партизаны били теперь белых со всех сторон. Офицеры не могли остановить солдат. Страх, необузданный, первобытный страх гнал их, гнал, гнал…
Пастернаев, ожидавший вторую колонну белых, поступил подобно Коврову. Он долго выжидал в темноте, пока белые не подошли вплотную к горсточке партизан, засевших за камнем. Тогда он скомандовал, и бойцы, выскочив из пересекающегося туннеля, метнули в противника сразу десятка два гранат.
Огонь и сильный порыв воздуха опрокинули передние ряды белых. Вторая колонна побежала в безудержной панике, рассыпаясь по бесчисленным переходам каменоломен…
Обезумевшая масса белых докатилась до широкой галереи, где партизаны нанесли им первый внезапный удар. Здесь на всех перекрестках в кромешной тьме толпились группы растерянных офицеров и юнкеров. Кое-где вспыхивал свет факела или фонаря, и в дыму поблескивали погоны, кокарды, оружие… Раненые цеплялись за ноги убегавших, карабкались вдоль стен, лезли вверх и срывались в бездну…
Партизаны продолжали обстреливать разбитого, мятущегося врага. Теперь, когда на земле по всем галереям лежали груды брошенного оружия, у них не было недостатка в патронах.
Когда колонна белых, разбитая Ковровым, сделав большой круг по галереям, вернулась к месту своего разгрома, навстречу, в треске выстрелов, вылетела вторая колонна полка, разбитая Пастернаевым. Обе колонны столкнулись в полумраке, в страхе и сумятице приняв друг друга за партизан. Офицеры, юнкера и солдаты кололи, рубили, взрывали гранатами своих же офицеров, юнкеров и солдат. Ни те, ни другие не думали об отступлении, белые истребляли друг друга с беспримерным усердием.
Вспыхивал пролитый керосин факелов, поджигал платье живых и убитых, рвались космы красного пламени, смутно озаряя побоище…
Наконец одна из сторон дрогнула. Покатилась назад, спиной к отряду Пастернаева. Их встретил огонь партизан, спереди наседали свои…
На одном из поворотов широкой галереи в снопе факелов белые увидели наконец, кого они бьют. Раздались вопли:
— Стой, не стреляй, свои!..
— Ошибка!
— Свету давай!
Завыл сигнальный рожок.
Солдаты, офицеры, казаки, щурясь в едком дыму, узнавали своих. Падали из рук занесенные шашки, валились винтовки…
А партизаны спрятались, затаились в неведомых лабиринтах подземелья.
Третья колонна белых раздавила заставу партизан под командой Гарелли; ворвавшись в глубину каменоломни, домчалась до тупика, где когда-то находились жители. После взрыва потолок этого тупика стал угрожать обвалом, и партизаны перевели жителей в другое место.
Ковров, оставив часть бойцов для преследования белых, с основной группой двинулся в нижние галереи. Вскоре до отряда его донеслись идущие снизу гул, стук и трескотня. Партизаны потушили свет и ощупью вдоль темных стен, подталкивая друг друга, выбрались на перекресток широкого туннеля, откуда была видна глубина тупика и шел невообразимый шум.
Ковров, крадущийся впереди, выглянул из-за угла. В глаза ударил расплывчатый свет множества огней.
В дыму кружились белые. Партизаны смотрели из темноты, как белые корежили сундуки, ящики, бочонки, посуду… Гортанный гул голосов, лязг оружия, звон и стук ломаемых вещей — все это вместе напоминало шум огромной мастерской, в которой идет клепка железа.
Упоенные победой над группой Гарелли, белые громили скудное имущество жителей.
Из галереи в широкий туннель тянулась новая, ярко освещенная факелами, колонна белых.
В тупик подтянулась новая часть полка.
Партизаны, пораженные численностью противника, взволнованно говорили Коврову:
— Значит, разбили не только Гарелли, но и Пастернаева?..
Коврова обожгла эта мысль, но он не показал виду, уверял всех, что, наоборот, Пастернаев разбил белых, а это, вероятно, другая часть, проникшая в сердце каменоломен окружным путем.
— Мы погибли, — шептали некоторые партизаны.
Ковров призывал их не терять мужества, а сам с тревогой думал: «Что делать? Ударить внезапно? Но осилят ли двадцать партизан такую уймищу врагов? Возможно ли это?..»