Белые пели у костров старую казацкую песню.
Ковров и парнишка лежали безмолвно. Всюду, куда они ни смотрели, в теплой и влажной ночной степи горели костры, вокруг них толпились человеческие тени, гомонили, ругались и пели…
Ковров воочию убедился, что место выхода находится в плотном кольце белых войск. Он шепнул:
— Возвращаемся.
Осторожно вползли обратно в подземелье. Все партизаны столпились вокруг Коврова. Он глухо объявил, что выйти в прорытый заход нельзя.
Это известие было встречено глубоким молчанием. Единственный фонарь, который держал в нетвердых руках Ставридин, слегка разрывал своими неверными лучами сумрак, в котором чуть маячили головы партизан. Подавленные, все стояли не двигаясь. Ковров вспомнил о доме, о матери, о своих сестрах, о том, что он единственный кормилец. Воспоминания эти тяжко давили грудь. Наконец, словно решив что-то, Ковров тряхнул головой:
— Товарищи, выход есть!
Партизаны словно очнулись.
— Как?
— Откуда?
— Кругом же войска…
Ковров сказал:
— Да, товарищи, кругом белые, кругом опасность, но уйти можно… Выход все-таки есть.
— Верно, на прорыв придется, — упал глухой голос Став-ридина.
— Куда там, невозможно, — произнес кто-то.
Все как бы онемели. Стало так тихо, что казалось, было слышно, как бьются сердца партизан.
Ковров стоял против Пастернаева. Они смотрели друг на друга. Партизаны, почти не дыша, вытянувшись вперед, ждали, что скажет Ковров.
— Товарищи, — наконец твердо проговорил он, — надо отвлечь белых, пройти через все каменоломни и там, с противоположной стороны, сделать вылазку. Поднять шум, завязать бой. Это отвлечет врагов. Но для этого нужно, чтобы двадцать человек пожертвовали жизнью для спасения остальных.
Ковров, шатаясь, медленно отошел в сторону. Вновь встали у него перед глазами мать, семья, новое подполье, спасающиеся бойцы… Внезапно Ковров громко сказал:
— Я иду на это! Кто со мной?
Группа партизан качнулась в сторону — как будто ветром шарахнуло всех. И вновь стали все неподвижны.
Ковров настаивал:
— Товарищи, погибать всем нельзя. Нужно сохранить бойцов. Нужно прорвать кольцо смерти. Борьба не кончена.
— Я иду! — Робкое восклицание долетело из темноты.
— И я, — еще тише произнес стоявший впереди старик.
Он медленно, подкашивающимися ногами подошел к Коврову. За ним потянулись третий, четвертый, пятый… Вскоре люди разделились на две группы.
— Отец, — сказал Ковров, взяв старика за руку, — ты не пойдешь с нами. Два твоих сына — лучшие наши бойцы — пали в бою. Ты уйдешь вот с ними. Решено, товарищи! Берите побольше гранат, — приказал Ковров. — Спускайтесь ниже.
Группа партизан во главе с Ковровым спустилась в нижние галереи. Зажгли фонари.
Ковров с Пастернаевым обнялись. Стояли так долго, обнявшись, пока не подошли другие партизаны. Тогда расцепились крепкие руки двух бойцов-большевиков, с детства знавших друг друга, работавших на одном заводе и сражавшихся вместе с белыми.
Через полчаса из двух главных заходов с громким «ура» выскочили партизаны. Они кричали так, что можно было подумать не двадцать смельчаков вышли на смертельную вылазку, а целый отряд идет в наступление. Ковров приказал выкатить пулемет на гребень перед заходом, и он, захлебываясь, изрыгал свинцовую бурю. Партизаны бросали бомбы, кричали «ура», стреляли, чтобы внушить белым, что все партизаны каменоломен бросились на прорыв.
В стане белых действительно поднялось волнение. Была снята охрана со всех заходов, и цепи белых пошли в атаку на горсточку партизан. Загремели залпы винтовок, взвились вверх тревожные красные ракеты, застучали пулеметы.
Ковров видел — в огне падают один за другим партизаны, видел — сжимается штыковое кольцо… и, вдруг, почувствовав жгучую боль в голове, покачнулся…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
В кафешантанах пиликали скрипки, куплетисты пели скабрезные песенки. За столиками сидели офицеры с дамами, пили вино, хлопали в ладоши… Вращая глазами, вылетел на эстраду чечеточник, выкрашенный в негра, и застучал подошвами, виляя бедрами в полосатых брюках.