Ковров сунул ей небольшую пачку листовок.
— Раздай в деревне. Пусть Дидов прочтет да подумает хорошенько.
— Хорошо, хорошо. — И, отступая назад, она шепнула: — Уходи, кажется, шпик ползет.
Ковров замешался в толпе. Он остановился как раз там, где продавали скот, начал для виду ощупывать бока и шею коровы, как делают это крестьяне при покупке.
— Давно тельная? — спросил он.
Баба, закрывая лицо рукавом, прыснула:
— Та цэ ж бык!
— Фу, черт возьми! — спохватился Ковров. — А рога как у коровы. Да говорят, бабуся, что теперь и быки телятся, — смеялся он.
— Ратуй мэнэ, боже! — крутила баба головой. — Хроська, дывысь, який чудный чоловик…
— На, бей, пока зуд есть. Последний раз подхожу, жалковать будешь, — проговорил черный, с большим, синеватым, как луковица, носом, мясник, протянув бабе руку. — Говори: «С богом!» — и баста!
— Нет, так дешево не продам. Дывысь, який бык, — роги не достанешь, — сказала семипудовая Христя и поскребла жесткой рукой свои седые волосы. — Эх, не продала б, друже, та попутала нечиста сила: осла из Советов получила, добра б ему не було, обчество дало, когда разбивали пана. «На, бабка, — говорят, — ты бедная и весом тяжела, на базар ездить будешь». А он, проклятый, скочурился. Сдох. Осел той… Чума б его взяла на том свити, рыжего! А теперь вот хоть роди этого осла. Пришел помещик, требуе — и край! А не поставишь — в тюрьму запруть!
— Вот отдавай, бабка, и, пока не поздно, купишь осла, — смеялся жирный мясник. — Скорей, та горилку будем пить.
— Эх, горилка, горилка! Мы слезы привыкли пить… Така наша доля, — горестно вздохнула старуха.
Ковров заметил человека в черном пальто с поднятым воротником. Человек смотрел с любопытством па Коврова. Тот, как бы не замечая его, глядел на бабу и мясника с ухмылкой.
— Ну, бей, говорю! — кричал мясник, подставляя полную ладонь.
— Отдай, отдай, — поддерживал для виду Ковров.
Наконец баба решилась и положила на руку полу своего ватного пальто, а в полу зажала веревку, к которой был привязан бык.
— Бей, бери с богом, только я никаких денег не признаю, окромя украинских, — и она передала мяснику веревку.
Мясник, приняв веревку, передал своему помощнику быка и отсчитал триста пятьдесят карбованцев.
Баба завернула их в платочек и связала узлом.
Подскочил продавец воздушных шаров.
— Гей, гей, поворачивай сюда с шарами! — весело закричала баба Христя.
Продавец артистически подвел к ее лицу шары.
— Вам какой: зеленый, красный, синий?
— Давай пару синих да двойку зеленых, оно лучше якось, — сказала баба. — Внукам, внукам шары надо в подарок, быка кормили, чистили его… бидолажки.
Она заплатила продавцу мелочью, а шары привязала к узелку с бумажными деньгами.
Ковров шагнул за мясником, вслед за ним шагнул и подозрительный человек.
Вдруг раздался неистовый бабий крик:
— Ой, караул, ой, боже, бык улетел! Рятуйте, люди добрые, ловите, милые! Бык улетел!
Ветер вырвал из рук Христи воздушные шары.
Взоры взбудораженной базарной толпы устремились ввысь, туда, куда шары уносили узелок с деньгами. Скоро шары пропали за облаками.
Баба стояла на коленях и выла, приговаривая:
— Пресвятая богородица, заступница наша!.. Бык полетел!..
Ковров воспользовался поднявшейся кутерьмой, пробрался в конские ряды и уже ходил между бричек, в которых сидели в качестве сторожей то детишки, то старый дед, то баба, лузгавшая семечки. Ковров оставлял на бричках пакетики и подмигивал ребятишкам.
— Передай это письмо батьке… Передай, сыну… Это тебе.
Под вечер Ковров устроился на одной из подвод и уехал в деревню.
Ночью Дидов назначил свидание своей жене, той самой молочнице, с которой виделся Ковров на базаре. Они должны были встретиться в деревушке за километр от города. Там он родился, там жили его друзья. Перебравшись с Кубани в Крым, он поселился в родной деревне, у брата. Младший брат Дидова был тоже огромного роста. У него были светлые глаза и румяное, нежное лицо. Брат служил в старой армии рядовым лейб-гвардейского полка «его величества государя императора Николая Второго». Он был ранен в грудь, не мог работать и, по совету какого-то фельдшера, пил топленое свиное сало с молоком. За ним присматривала свояченица. Она имела корову и жила в маленькой хатенке.
Теперь братья поселились вместе. Дидов наказал брату Григорию достать сапожный инструмент и закупить кожи. Он шил ботинки, а свояченица сбывала их. Так он и жил, ожидая новых событий. Степка Дидов многим был известен как командир конного красногвардейского отряда, с которым он отступил из Крыма, когда в него входили немецкие войска. Знали Дидова и потому, что он еще в конце 1916 года был приговорен к смертной казни. По случаю ранения он был отпущен из действующей армии домой на побывку, там и отличился — из ревности к теперешней своей жене избил офицера-подпоручика. По его словам, это произошло совсем случайно.