Как мы устраивались на ночлег – отдельная история. Когда я ехала одна, мне приходилось оставлять Шира где-нибудь в укромном месте, а самой залезать в чужие сараи, конюшни, туда, где имелась крыша над головой и редко заходили люди. Хорошо, что у меня в этом был немалый опыт – я часто пряталась в конюшне у Освальда, скрываясь от ледяного равнодушия своего семейства. Почему я не настроила с помощью кольца матери иллюзию какого-нибудь внушительного мужчины? Побоялась, что это привлечет еще больше ненужного внимания, чем молодой крестьянский мальчишка. В этом образе на меня просто не обращали внимания, хотя, пару раз, я ловила на себе озадаченные взгляды людей, которые видели меня верхом на Шире. Но никто не приставал с вопросами, а в поселениях я не светилась, объезжала заранее обжитую местность и прятала коня уже на выезде, возвращаясь пешком. Заряда в кольце хватило на создание только одного образа, поэтому пришлось довольствоваться тем, что имеется.
Когда мы впервые присмотрели место для ночлега под открытым небом, мне стало не по себе. Из леса постоянно раздавались пугающие звуки. Не смотря на то, что я расстелила положенный в сумку заботливым Освальдом спальный мешок, лежать было жутко неудобно и жестко. В бок упиралась какая-то твердая кочка, заставляя все время елозить, чтобы найти приемлемое положение. Постоянно приходилось стряхивать с себя многочисленных насекомых, которые все ползли по мне и ползли, словно через мой спальник проложили новый тракт. Я злобно пыхтела, видев как спящему Ларту все нипочем. Больше всего я разозлилась, и, не скрываясь, начала осыпать проклятиями весь белый свет, когда этот маг-недоучка открыл рот и захрапел на всю поляну. В результате, заснула я под утро, когда небо начало окрашиваться в нежно-розовый цвет. Заснула, чтобы через полчаса мой попутчик едва ли не пинками меня разбудил и сказал, что пора возобновить путь. Так продолжалось две прошлых ночи.
- Если ты и в этот раз начнешь храпеть, я засуну тебе в рот здоровый кляп, - пригрозила я своему другу. – Сегодня я намерена выспаться и не остановлюсь ни перед тобой, ни перед настырными насекомыми.
- Так что ты раньше не сказала, что тебя беспокоят насекомые, - удивился Ларт. – Я бы поставил защиту не только на себя, но и на тебя растянул бы.
- Ах ты! – у меня не было слов, чтобы выразить все мое негодование. Я столько мучилась, а этот нахал не соизволил заметить, что я вся искусанная и сонная третий день подряд. – Неужели ты не видел? Так посмотри внимательнее, на кого я сейчас похожа!
- Правда, не заметил, - покаянно опустил голову маг. – Сал, ну не злись, я же не смотрел сквозь иллюзию, а в твоем мальчишеском виде ничего не изменилось. Давай лучше разберем вещи, а потом я намажу тебя мазью и поставлю защиту.
Я покорилась и съехала с жеребца. Сил не оставалась ни на что, кроме как расстелить спальник и привязать неподалеку Шира. Я даже не стала его расседлывать, подумав, что за одну ночь умный конь не обидится. Пока Ларт повторял те же манипуляции, что и я, мое тело решило за меня, упав в объятия теплого спального мешка. Глаза сами прикрылись, и я незаметно заснула. Проснулась уже ночью, когда сердце забилось сильнее, чем обычно. В воздухе витало какое-то напряжение, на душе стало тревожно. Я оглянулась в поисках своего друга и нашла его спавшим так близко ко мне, что он занял часть моего спальника. Вот прохиндей, только дай повод быть ближе к девушке.
- Ларт, проснись, - я потрясла что-то забормотавшего парня. – Проснись же!
- Что случилось, Софи? – на меня уставился недовольный взгляд.
- Я чувствую тревогу, не могу объяснить, но мне кажется, нам лучше отсюда поскорее уехать.
- Но я ничего не чувствую, - нахмурился маг. – Может тебе просто приснился кошмар?
- Нет, Ларт, поверь мне, - я потянула друга за руку. – Вставай, уезжаем сейчас же.
- Хорошо, - видимо что-то такое отразилось на моем лице, что парень встал и, больше не пререкаясь, начал собирать вещи.
Напряжение не отпускало, а наоборот все усиливалось. Даже Ларт начал ощущать что-то нехорошее, наши животные взволнованно захрапели. И тут я почуяла отвратительный запах. Немного сладковатый, я его чувствовала раньше, в своей прошлой жизни.
В то время я была маленькой девчушкой, мне стало любопытно, что творится за воротами поместья, и я сбежала. Сбежала в небольшой лесок, растущий неподалеку от моего дома. Тогда был Весенник, на лесных кустах созрело множество вкусных и съедобных ягод, я собирала их в подол платья, пачкая руки и дорогую ткань. Я была так счастлива, пока не почувствовала странный, неприятный запах. Пойдя на поводу у своего любопытства, я нашла в кустах отцовскую охотничью собаку. Только выглядела она так, что я отпустила подол, разбросав все собранные ягоды, и закрыла руками рот затем, чтобы не закричать от ужаса. Мне хватило ума тогда незаметно уползти, повезло, что бывший когда-то любимым псом отца, тот дурно пахнущий кусок мяса, с которого местами слезла шерсть вместе с кожей, а тело покрылось мерзкой белесой слизью, был отвлечен поеданием каких-то, явно человеческих, останков. Тогда родители мне объяснили, что существует не только нелюди и нечисть, но и нежить. Нежить – мертвые тела, не имеющие своей воли, поднятые черной силой. Их цель состоит только в убийстве живых. Бездумная, безрассудная, она упокаивалась только квалифицированными магами или специальными наемниками. Ту собаку упокоил заезжий беловолосый наемник. Больше в нашем доме псов не заводили.
- Ларт, ты понял, чем воняет? – я спросила друга, хотя все и так стало ясно.
- Понял, но лучше бы мы ошибались, - испуганно посмотрел на меня парень.
Все произошло отнюдь не как в дамском романе, которые я иногда читала в особняке. В таких романах враг появляется неожиданно, словно из воздуха, либо выпрыгивает из кустов, либо выходит из леса и тому подобное. Увы, мы же с Лартом прекрасно видели, как источник ужасного запаха двигался навстречу нам со стороны дороги. То, что это существо когда-то было разумным – сомнений не осталось. Сквозь темноту различались только массивная фигура и огромный рост, остальные подробности, к моему счастью, разглядеть не удавалось. Мысли лихорадочно метались от одной к другой, мы не успевали отвязать лошадей, а бросать их на съедение ожившей твари я не могла позволить, хотя именно так собирался поступить Ларт.
- Быстрее, бежим, пока еще можем, животные его отвлекут, - выкрикнул Ларт, направляясь прочь от нашей стоянки.
- Стой, я не могу оставить Шира! – я в отчаянье схватилась за голову.
Что же делать? Меня учили фехтовать лучшие преподаватели, но что я смогу сделать этому существу без оружия? Да даже дайте мне оружие в руки я смогу сразиться наравне лишь с каким-нибудь мальчишкой лет четырнадцати. Я вешу как пушинка, и рост у меня полтора метра, а тут с двух меня мертвое создание, которому страшен только специально заговоренный клинок.
- Софи, - мою друг схватил меня за руку. – Мы погибнем, если останемся здесь, я ничего не смогу сделать этой твари.
А выше обозначенная тварь тем временем подобралась совсем близко, нас разделяло всего лишь несколько метров, а мы с Лартом стояли на месте, держась друг за друга, и не могли никуда сдвинуться от ужаса. Вблизи упырь производил еще более отвратительное впечатление. Пустые глазницы с сочащимся оттуда гноем, темный провал вместо носа. Кожа на одной половине лица отсутствовала, обнажив кость и ошметки мяса, на другой же половине кожа сохранилась, но была бледно-синей, с россыпью темных пятен. Волосы на голове давно вылезли, лишь кое-где остались жалкие клочки. Тело нежити, такое же отвратительное, как и лицо, было едва прикрыто грязными лохмотьями, бывшими когда-то одеждой. Я никогда еще не видела настолько огромных людей, пусть и мертвых. Встань я рядом с ним, чего делать, конечно, не собиралась, достала бы своей макушкой от силы до подмышки.