На Руси издавна существовал обычай, когда князю наследовал не его сын, а старший брат. Продолжительность жизни князей в среднем была 25–40 лет, и их сыновья к моменту смерти зачастую были подростками или даже маленькими детьми. Конечно, такой князь не мог ни защитить свои земли от врагов, ни управлять княжеством. Вместо него правили бояре, вдовствующие княгини и их родственники. Естественно, что следующий по старшинству брат был более компетентным правителем, тем более что он уже имел навыки управления своим уделом, участвовал в войнах под началом умершего брата и т. д.
Порядок престолонаследия по старшинству, когда власть переходила к старшему брату покойного князя, имел и ряд недостатков. Поэтому его следовало бы улучшить, например, ввести регентство дяди до совершеннолетия племянника или ограничения по возрасту. Но московским боярам была выгодна прямая передача власти от отца к сыну без ограничения в возрасте. Им было наплевать на интересы государства, а интересовала лишь собственная карьера.
Братья московского и других русских князей обычно жили в своих уделах, формально входивших в это княжество, и находились в вассальной зависимости от старшего брата. В случае смерти старшего брата следующий по старшинству брат приезжал в столицу и привозил своих бояр, которые заставляли потесниться у трона бояр умершего брата. Это вынуждало старых московских бояр держаться за юного князя вопреки интересам княжества. В принципе, чем князь был моложе, тем легче боярам управлять им.
В 1425 году умирает 54-летний великий князь Василий, сын Дмитрия Донского. Его сыну Василию Васильевичу едва минуло 9 лет. По древнему обычаю наследовать престол должен был его старший дядя 50-летний Юрий Дмитриевич, сидевший в своем уделе в городе Галиче. Существовало и завещание Дмитрия Донского, по которому после смерти Василия Дмитриевича ему должен был наследовать следующий по старшинству брат. Но московские бояре, митрополит Фотий, а главное, чрезвычайно амбициозная вдовствующая княгиня Софья Витовтовна (дочь Великого князя Литовского Витовта) думали иначе. Они сочли за лучшее править сами именем ребенка, которого нарекли Василием II.
К его дяде Юрию Дмитриевичу, находившемуся в то время в Звенигороде, срочно был послан боярин с требованием немедленно ехать в Москву. Однако Юрий прекрасно понял, что по прибытии в Москву его ждет в лучшем случае заточение, и отказался ехать. Жребий был брошен: в Московском княжестве и на территории всей Руси началась 30-летняя гражданская война. В распоряжении Софьи Витовтовны были более многочисленные денежные средства и авторитет церковной власти. Галицкий князь Юрий Дмитриевич мог всему этому противопоставить лишь талант полководца и личное мужество.
Получив обильные дары из Москвы, на сторону Софьи стал татарский хан. Так был утерян шанс освободиться от власти развалившейся на улусы и агонизировавшей Золотой Орды. Лишь через 55 лет (в 1488 году) Русь перестанет платить ей дань. А тогда молодой Василий II заявил хану Улу-Мухаммеду, что ищет не просто Великого княжения, а «твоего улуса, по твоему цареву жалованию».
Тем не менее и татары не помогли Василию II. 20 марта 1434 года в сражении у Николиной горы Юрий Дмитриевич разбил московское войско. Василий II бежал в Орду, а 31 марта москвичи открыли ворота города дружине князя Юрия. Так Юрий Галицкий стал Великим князем Московским.
Кстати, по его указу впервые была начата чеканка серебряной монеты (копейки), на которой был изображен Георгий Победоносец, копьем поражающий змия. На монетах Василия II, выпускавшихся с 1425 года, был Самсон, побеждающий льва. Культ Георгия Победоносца к началу XV века был сильно распространен на Севере — в новгородских, двинских и вятских землях, из которых было большинство ратников Юрия Дмитриевича.
Сам князь Юрий (Георгий) считал Георгия Победоносца своим патроном. Естественно, что у населения образ Георгия Победоносца ассоциировался с воителем Юрием, наследником славных традиций Дмитрия Донского, а змей — с Ордой.
Но, увы, в том же 1434 году великий князь Юрий Дмитриевич умирает, не исключена была и версия отравления.
Воспользовавшись ссорой сыновей Юрия — Василия Косого и Дмитрия Шемяки, — с татарской помощью Василий II возвращает себе престол. Тем не менее война продолжается, редкие перемирия сменяются ожесточенными сражениями. После поражения Василия Косого 14 мая 1436 года на реке Черехе Василий II приказывает его ослепить.
Через месяц после поражения войска Косого Василий II и Дмитрий Шемяка заключили мир, который оказался лишь пятилетним перемирием.
В июне 1445 года два татарских царевича Мамутяк и Якуба, сыновья казанского хана Улу-Мухаммеда, со сравнительно небольшим войском двинулись на Русь. У них было около 3000 человек, из которых 2000 были казаки «черкасы». Политических причин похода у них не было, шли просто пограбить. Навстречу им с ратью вышел сам Василий II. Ни Василий, ни его воеводы всерьез не воспринимали противника. 6 июля войска остановились на реке Каменке у Спасо-Евфимьева монастыря недалеко от Суздаля. Василий закатил пир на всю ночь, «ужинал у себя со всею братией из боляри и пиша долго ночи». Утром Великий князь помолился, опохмелился и опять лег спать («опочинути»). И тут внезапно налетели татары. Московское войско было вдребезги разбито, а сам Василий II попал в плен. Еще раз обратим внимание читателя — Василий II был разбит и взят в плен не золотоордынским ханом, а мелкими казанскими князьками. Со страху Василий II пообещал татарам выкуп в 200 тысяч рублей, а по другим сведениям — «сколько может».
26 октября Василий II прибыл в Москву за выкупом в сопровождении 500 татарских всадников. Естественно, что большую часть выкупа Василий II хотел взять с удельных князей, находившихся у него в вассальной зависимости. В начале февраля 1446 года Василий II отправился в Троицкий монастырь замаливать грехи. 12 февраля войска галицкого князя Дмитрия Шемяки и можайского князя Ивана Андреевича заняли Москву. Василий II был захвачен в Троице и ослеплен.
Дмитрий Юрьевич Шемяка становится Великим князем Московским. На его серебряных монетах также изображен Георгий Победоносец, но зато впервые появляется надпись «Дмитрий — государь Всея земли Русской». Дмитрий был первым московским князем, объявившим себя хозяином не только русских княжеств, плативших дань Орде, но и русских земель, захваченных Литвой, — Малой и Белой Руси. Естественно, что при Дмитрии Шемяке, как и при Юрии Дмитриевиче, о дани Орде и речи не было. Увы, Дмитрий продержался в Москве менее одного года. Его любили купцы и ремесленники, но зато люто ненавидели московские бояре и духовенство. Шемяка вынужден был покинуть Москву, но борьба продолжалась до 1453 года, когда московским боярам удалось подкупить повара Дмитрия Юрьевича, который начинил ядом жареную курицу и подал ее князю.
Как видим, московская бюрократия добилась своего, на великокняжеском престоле вместо энергичного политика, прекрасного полководца оказался инвалид Василий Темный, который еще до ослепления был безвольным политиком и бездарным полководцем. Ценой этому была 30-летняя гражданская война, разорение центральных областей Руси и еще несколько десятилетий татарского ига.
Московская пропаганда уже при Иване III и Василии III старалась всеми силами дискредитировать Дмитрия Шемяку. Что-то из этого осталось и в памяти народной, например выражение «Шемякин суд».
Все дореволюционные и советские историки дружно ругали Шемяку и противопоставляли ему «положительных героев» — Василия II и Ивана III. Впервые иная точка зрения на 30-летнюю войну был высказана известным историком А. А. Зиминым в 70-х годах XX века. Однако книга «Витязь на распутье» вышла в свет лишь в 1991 году.
После победы над Шемякой Василий II и его сын Иван III начинают расправы над удельными князьями. Причем самое любопытное, что хуже всех приходится их ближайшим родственникам. Эту же линию продолжил и сын Ивана III Василий III, и его «свирепый внук» Иван IV Грозный. В результате ко времени смерти Ивана Грозного (1584 год) из потомков Ивана Калиты остаются только двое — слабоумный Федор и младенец Димитрий. У них нет ни двоюродных, ни троюродных ни братьев, ни дядей, ни племянников, вообще никакой родни по мужской линии. Убиты все![1]
1
Чтобы быть предельно корректным, следует отметить, что Иван III и Василий III пощадили несколько совсем отдаленных родственников, лишь запретив им жениться, т. е. дали умереть без потомства, но зато в своей постели.