Распускались почки. Солнце почти спряталось за облаками, небо было светло-серым. Мы шли по каменной дорожке сада и старались не смотреть друг на друга.
– Спасибо за поддержку, – Сухо поблагодарила сестра, – Но ты слышала, как реагирует народ. Своей идеей ты почти перечеркнула мои шансы на престол. Если бы голосовали только герцоги, всё было бы иначе.
Несмотря на желание многих приступить к выборам здесь и сейчас, никто этого не сделал: Джефферс заговорил об испытаниях, дебатах и избирательных кампаниях. Я не совсем понимала, зачем ему это, но была благодарна за лишнее время. Народ, казалось, был готов не то, что проголосовать, а убить за мою среднюю сестру.
– Но это правильно, – Возразила я, – Чтобы народ решал.
– Но он примет неверное решение, – Жёстко отреагировала она, – Ты знаешь – Диана не держит себя в руках. Всё может закончиться массовыми казнями и мировой войной. Ты этого хочешь?
Я попыталась вспомнить то, что говорил Джефферс:
– Будут испытания. Что, если она их не выдержит?
– А если выдержит?
Мы молчали.
– Может, это и была не лучшая идея, – Признала я, – Но чего сейчас ты от меня хочешь? Пожурить?
– Нет. Ты действовала не лучшим образом, но сейчас ты можешь мне помочь.
– Чем же?
Жозефин задумалась, явно взвешивая каждое слово. Наконец, она произнесла:
– Твоё решение предложить выборы сделало тебя защитницей прав народа. А другое твоё обещание вообще вознесло тебя до небес.
– Жозефин… – Простонала я, – Ты знаешь, почему я это пообещала…
– Но ты пообещала. Мир с Литерией выглядит слишком соблазнительной перспективой. Подданные были в восторге.
– Ты знаешь – я пообещала это лишь ради отца. И занять престол – похоже, единственная возможность, чтобы сдержать обещание, я руководствовалась этим. И потом… Ну, далеко не факт, что у меня действительно получится.
– Предвыборные обещания исполнять необязательно, – Пожала плечами сестра, – Мне важно не это. Ты или я – кто-то из нас должен победить Диану.
– Я не готова занять трон, – Честно ответила я.
– Но лучше ты, чем она. У тебя хотя бы есть понятие о самоконтроле. Я люблю Айрис и нисколько не жалею о браке с Айзеком, но в глазах народа мой брак всё равно скандален и неправилен, – Она вздохнула, – У тебя такого багажа нет. Конечно, я сделаю всё, чтобы правила я, но если этого не произойдёт, то лучше ты, чем Диана.
Я вздохнула. Сначала обещание брака с человеком, которого я не знаю, теперь вообще обещание занять трон… Одно вытекало из другого и всё, всё казалось слишком безумным. Не моим. Может, убежать с бродячим цирком, пока не поздно?..
– Привет, сестрёнка! – В дверь опочивальни постучала та, от кого я никак этого не ожидала.
Я лежала на кровати с балдахином, покрытой роскошным пурпурным одеялом. В комнате были огромные окна – больше, чем где бы то ни было в замке. Вместо ковра на полу была плитка. Был шкаф для одежды – изящный, резной, но довольно маленький. Туалетный столик сделан из дуба, как и шкаф. И ещё здесь было зеркало во весь рост – подарок отца.
Диана ещё ни разу не была у меня в комнате.
– Привет, – Мягко ответила я, откладывая книгу.
Не спрашивая разрешения, девушка прошла внутрь и села на кровать. Хоть мне и не была приятна её бесцеремонность, я ни слова не сказала против. В конце концов, нам было, что обсудить.
– Ты что-то хотела?
– Обсудить всё это безумие с выборами.
Я вздохнула:
– Жозефин уже сказала мне, что идея была хуже некуда, – Отведя взгляд, пробормотала я, – Если ещё и ты нач…
– Что ты! – Всплеснула руками она, – Это была превосходная идея!
Я хмыкнула. Сначала мне показалось, что дело только в том, что большая часть народа за Диану, но следующие слова девушки меня удивили:
– В мире мало кто отваживается на подобные политические ходы. Династия Ларон будет выглядеть в глазах народа прогрессивной и демократичной. Это очень важно – в особенности учитывая, что многие до сих пор склоняются к тому, что у власти должен оказаться Джефферс.
– Если бы ты не встала на пути у Жозефин, эти мысли никому бы и не пришли в голову.
Слова прозвучали жёстко, желчно. Я никогда не питала симпатии к Диане, но считала, что в такие времена семья должна объединиться – поэтому было слишком глупо разговаривать с ней вот так.
Я уже открыла рот, чтобы извиниться, но Диана с ухмылкой произнесла:
– Если править должна старшая, почему ты сама не отказалась от участия в выборах?
– Были причины, – Не пошла на откровенность я, – И я просто согласилась. Я не лезла вперёд неё с речью о том, какой скверной правительницей она будет.
– Она и будет скверной правительницей, – Безапелляционно ответила девушка, – Лидер должен вести за собой, вдохновлять. В сложные времена люди должны идти на верную гибель за монарха. Может, в мирное время она и была бы сносной королевой… но в ней обаяния, как в дохлой кошке. Признай.