— Это всё, что есть.
Только Алданон в суматохе схватился за рюкзак, однако особо полезных для Эрна вещей внутри не оказалось. Его завернули в мантию, точно в одеяло, и положили на спальный мешок. Как бы всем ни было жалко молодого дварфа, сохранившаяся в целости часть руин, где они оказались, завладела вниманием группы.
Несколько широких колонн надёжно держали потолок — возможно, не без помощи зачарования, — серые стены украшала изящная и простая вязь выцветшей позолоты, напоминавшая вьюн без листьев. Плиты на полу тоже были сделаны из серого камня с тёмными прожилками. Скорее всего краски давно померкли из-за циркуляции воздуха. Скромное убранство сохранилось настолько хорошо, что возникали сомнения в подлинности этих древних руин. Мастер Салхана не спешил с выводами, однако его лицо не покидало выражение едва сдерживаемой эйфории.
— Ульфгар, есть ли возможность без инструментов установить возраст камня?
— Конечно, мать твою за ногу, — сплюнул тот в ответ прямо на потенциальный памятник истории, — но руины твои никуда не денутся, а Эрн ждать не может!
— Лошади сбежали, да и те, кто напал на нас, будут ждать наверху, — потупив взгляд, Энна встала на защиту своего начальника. Алданону и самому было тошно от мысли, что она права.
— Так что, бросим мальчишку помирать? Нет, я матери его на смертном одре клятву дал, что сберегу племянника, в люди выведу. Только попробуй меня переубедить!
Ульфгар бережно подхватил Эрна на руки и сделал несколько шагов в темноту неизвестности, пока Форд его не окликнул:
— Стойте, это может быть опасно! Вы же знаете, сколько в руинах ловушек… а если захоронение попадётся…
Ульфгар резко остановился и с горькой усмешкой громко выкрикнул:
— Точно, парень, очень опасно! Ну, кто со мной?
Повисла тишина; только скреблось что-то вдалеке — то ли землеройка, то ли камень трещал от натуги после звуковой волны, — но Алданон и без того был напуган до тёмных пятен перед глазами. Пришлось выровнять дыхание и призвать Фейн в утешение, как осколок чего-то родного и знакомого. Однако даже она молчаливо глядела в темноту руин, сжав кулаки и кусая нижнюю губу. Почему-то Алданон решил, что нашёл то самое последнее воспоминание амулета о ней, когда кончились детские иллюзии.
— Ульфгар, не делай глупостей. Как и ты, я желаю помочь Эрну, но не губи и себя тоже безрассудством.
Голос мастера Салханы отливал сталью. Казалось, сделай хоть кто-то шаг в сторону, он начнёт швыряться молниями из глаз. Вновь наступила тишина.
— Чтоб вас бесы вечность драли! — сквозь зубы выплюнул Ульфгар, развернулся и быстрыми шагами направился дальше.
Ещё несколько минут они прислушивались к удаляющимся шагам и шарканью вдалеке, пока не стало совсем тихо — вполне возможно, что стены столь больших залов зачарованы на тушение резких звуков, отчего и магия Энны только землю взбороздила (в этом случае напевы могут вовсе не сработать). Размышляя о строительстве, Алданон пытался прийти в норму, но вздрогнул всем телом, когда Форд с виноватым видом похлопал его по плечу.
— Без припасов мы всё равно долго не продержимся, — признал мастер Салхана, возвращая контроль над ситуацией. Он говорил ещё что-то, но Алданон рассеянно пропустил первые указания мимо ушей, в чём боялся признаться. — Мы догоним этого старого дурака и поможем ему, но для этого придётся внимательно глядеть по сторонам. Смотрите под ноги, ничего не трогайте!
— И я тоже? — уточнил Алданон.
Мастер Салхана поджал губы в тонкую линию и окинул его тяжёлым взглядом, словно подсчитывая, скольких ещё сотрудников придётся вытаскивать из беды.
— Да, и ты тоже, пока я не скажу обратное. Надеюсь, «истинное зрение» ты оттачивал не хуже этого «взгляда в пустоту», так что пойдёшь со мной впереди.
Сначала Алданон подумал, что Салхана обращался не к нему, а затем чуть было не рассмеялся: ну какие из него ищейка или защитник? Это рейнджера надо с собой брать, а видения будущего носили скорее эпизодический характер. Однако ему польстило доверие мастера Салханы, да и напутствия старика Дюрранта о семье вовремя вспомнились — как ни крути, они все в одной лодке.
Коснувшись всего пары струн, Энна осветила им путь, и вид узкого выцветшего зала стал особо неприятен. Алданон сосредоточился на заклинании, но не заметил никаких изменений. Потолок тоже не внушал доверия, но с ним уже никакая магия не совладает. Серый коридор с колоннами быстро кончился очередной аркой, но уже открытой. Здесь отчётливо читались красиво вырезанные символы на вытянутых каменных щитах, точно могильных плитах старых кладбищ. Освещая себе каждую строку, Энна начала читать по слогам:
— «Отсюда начинается Путь Испытаний. Ступеней к возвышению не миновать, как нельзя донести устно мудрость: только испытав знание, можно постичь его. Как ни один инструмент не имеет смысла без умельца, так и магия не имеет формы без сознания. Даже хаос подчиняется порядку, бездействие — тоже действие. Всё сокрытое до поры считается невозможным или несуществующим. Если сознание мешает знанию, оно будет разрушено».
Во рту отчего-то стало сухо, и Алданон негромко прокашлялся, боясь нарушить хрупкую тишину. Шарканье усилилось, будто ответило ему. Каждая фраза была очевидной и непонятной одновременно. Впервые обещание знаний казалось настолько опасным предприятием, что Алданон предпочёл бы остаться в блаженном неведении. Такие, как самодовольный эльф из видения, с радостью идут на риск, ищут приключения и славу на свою голову, хотя результат может и не стоить принесённых жертв.
Тем временем Энна стряхнула с рук грязь и быстрыми движениями перенесла символы с помощью кальки. Так и не поняв, что происходит, Форд сосредоточился на вытряхивании земли из карманов. Ударив себя по груди, он выбил из мантии целое облако пыли. Алданон достал из рюкзака последнюю рубаху и предложил всем вытереть хотя бы лица, а мастер Салхана, словно не замечая их, жадно вгрызался взглядом в письмена.
— Коллеги, несмотря на все неприятности, мы обнаружили что-то действительно невероятное. Конечно, следует собрать достаточную доказательную базу, но уже сейчас я готов установить принадлежность этого места к древней империи Иллефарн — второй, если быть точным!
— Жаль, что это не Пути Песен, — вздохнула Энна, продолжая скрести грифелем по бумаге. — Алданон бы услышал бардов древности и передал мне хотя бы мотив.
— Это намного лучше — нечто доселе неизведанное! — отмахнулся мастер Салхана, и его ассистентка отвернулась.
Тревогу как рукой сняло, когда Энна назвала его имя. Барды пока не попадались в видениях, но Алданон решил, что смог бы восстановить и утерянное искусство, попадись по пути правильный предмет: в идеале требуется найти сам портал. Затем он смутился, представив, каким образом бы передал Энне музыку — разве что мычанием. Впрочем, идея была замечательной.
Шарканье раздалось совсем близко, а затем исчезло, словно кто-то быстро пересёк зал перед ними. Форд, конечно, подумал об Ульфгаре. Энна закончила работу, так что больше их ничего не держало, и группа, держась близко друг к другу, вступила в круглый зал с пустующим массивным постаментом в центре, годящимся под какой-нибудь памятник. Алданон тут же вспомнил кафедру в лекционной, где читал сонным студентам о словах силы, которыми и сам никогда не пользовался.
От зала выходило ещё три коридора из серого камня, и они сворачивали в разные стороны, мешая обзору. Идеально гладкие вогнутые стены казались подвижными, когда Алданон крутил головой, а магические лампы по периметру мерцали голубоватым болезненным светом. Время здесь словно остановилось, и ощущение ненормальности всё нарастало. Мастер Салхана был напряжён не меньше Алданона, но, видимо, помня об инструкциях, первым прошёл к центру зала коротким шагом и оглянулся.