Нет такой ткани или органа в человеческом организме, которые не подвергались бы разрушительному воздействию со стороны наступающей старости. Часто старость сопровождается различными болезнями. Такое состояние очень метко отразила народная мудрость в известной пословице "старость — не радость".
Наука не прошла мимо явлений, сопровождающих развитие и течение процесса старения. Еще Цицерон в своем сочинении "О старости" сказал, что старость — это болезнь и с ней нужно бороться так же, как с болезнями. На старость начали смотреть как на болезнь. В работах прежних авторов, например Ж. Фино и И. И. Мечникова, и в работах новейших авторов, например Богомольца, говорится "о лечении старости".
Появились и теории, авторы которых, пользуясь данными биологии и физиологии, стремились разгадать и объяснить причину старости. Представители русской науки уделяли большое внимание раскрытию причин преждевременного старения и борьбы с ними. Кроме работ ученых XVIII века, известны также труды выдающихся гигиенистов XIX века Эрисмана и Осипова. Боткин еще в 1888 году впервые в мире обследовал 2000 стариков с целью определения причин преждевременного старения.
Интересна теория великого русского ученого Мечникова, посвятившего много времени изучению причин старости и преждевременной смерти. Мировую известность получили его труды "Этюды о природе человека" и "Этюды оптимизма", посвященные продлению жизни. В своих работах о долголетии Мечников встает перед нами как философ-оптимист, глубоко уверенный в том, что когда-нибудь человек при помощи науки преодолеет наступление преждевременного старения, придет к спокойной старости и к чувству насыщения жизнью.
Мечников полушутя любил говорить о том, что тот, кто умирает раньше 100–120 лет, умирает катастрофической, насильственной смертью.
Преждевременное наступление старости великий ученый объяснял результатом хронического отравления организма со стороны толстых кишок всевозможными ядами, среди которых первое место занимают продукты гнилостного распада, образующиеся в результате деятельности кишечной палочки и других микробов, в изобилии находящихся в кишках. Эти яды поражают нервную, мышечную и железистую ткани, но совершенно не влияют на соединительную ткань, на белые кровяные тельца, на блуждающие клетки (фагоциты), способные "пожирать" (уничтожать) вредные для организма вещества.
Таким образом, систематическое отравление нервной, мышечной, железистой тканей, с одной стороны, и рост грубой соединительной ткани, с другой, приводят к гибели "благородной" ткани, к замене ее разросшейся соединительной. В результате подобного процесса склерозируются кровеносные сосуды, сердце, нервная и мышечная ткани, нарушается обмен веществ тканей и клеток. Клетки организма перерождаются, постепенно дряхлеют и умирают.
Мечников учил, что все, что мешает кишечному гниению, в то же время должно улучшить и отдалить старость. И ученый предложил придерживаться такого пищевого режима, который благоприятствовал бы развитию в кишечнике безвредных микробов, а вместе с этим препятствовал бы размножению и действию микробов гниения. Он рекомендовал ограничить употребление в пищу мяса и заменить его овощами, фруктами, мучными и молочными продуктами. Особое значение придавалось простокваше, приготовленной путем скисания молока под влиянием "болгарской палочки", живущей в молоке.
Сам Мечников говорил лечившему его врачу: "Обидно, не поверите, ужасно обидно, что я уже стариком стал применять тот режим, который продлил бы мою жизнь, если бы я начал применять его до развития склероза".
Созданная Мечниковым теория старения в наше время вызывает возражения как мало обоснованная. Процесс старения представляет собой очень сложное явление, которое не может быть объясняемо только самоотравлением толстых кишок гнилостными бактериями.
Такой же несостоятельной оказалась и теория борьбы со старостью академика Богомольца, который считал, что борьба за долголетие организма должна быть в значительной степени борьбой за здоровую соединительную ткань. Богомолец называл ее "корнем организма".
Соединительную ткань считали подсобной, опорной тканью, подобно цементу идущей на заплаты при гибели более "благородных" тканей — нервной, мышечной, железистой. Богомолец же утверждал, что она имеет большое жизненное значение, ибо в ней заложены внутренняя сила организма, способность сопротивляться вредным воздействиям, восстанавливать нормальный тонус. По Богомольцу, в соединительной ткани проходят важнейшие жизненные процессы, а поэтому возраст организма — это возраст его соединительной ткани. Чем больше она изношена, тем быстрее начинается старость.