Подошедшие люди протягивали ему руки, двигаясь вдоль берега, но расстояние было слишком велико. Подарок духов вот-вот должен был уплыть из зала, унося с собой человека-белку.
- Да что же вы! - крепко схватившись одной рукой за панцирь, Питти шагул прямо в бурлящую воду и крепко ухватился за Класа, едва не свалив того в реку.
Юноша, в которого тут же вцепились Эль и Сойла, с ужасом увидел, как моментально покраснела вода вокруг шамана. Но тот как-будто ничего не чувствовал, подбадривая степняков криками. Общими усилиями из воды извлекли сперва Питти, мертвой хваткой державшегося за добычу, а потом подоспевший смертоносец могучим усилием выдернул на сушу источник отвратительного запаха.
Ноги шамана были искусаны так, что невозможно было найти живое место, но самое большое впечатление на всех произвела самая упрямая рыба, так и оставшаяся висеть у Питти между ног. Эль, желая помочь, схватился за ее хвост и с силой дернул, что словно пробудило человека-белку от спячки и пещеру сотряс дикий вой. Высоко под сводом захлопали крылья, раздался писк и в пещере на минуту потемнело.
- Кто-то улетел, - заметил Клас. - Слишком мы беспокойные соседи. Давайте отойдем подальше от этой вонючки, а?
- Не выйдет, - простонал Питти, морщась от боли. - Здесь все пропахнет... Надо сразу начать вычищать панцирь.
Пока девушки помогали шаману избавиться от плотоядной любовницы, мужчины, по очереди пользуясь мечом Элоиз, принялись выковыривать мерзко пахнущие куски мяса и внутренностей из внешнего скелета жука-оленя. Как рассудили охотники, жук скорее всего сам упал в реку и утонул, а уже под водой ему отъели голову и конечности. Гниющая плоть выделяла газ и труп всплыл, чтобы отправиться в путешествие под землю.
Извлеченные куски тут же швыряли в реку и рыб возле берега собралось невообразимое множество. Даже Питти вынужден был признать, что плыть по этой реке без какого-либо плавучего средства - верная гибель. С перевязанными кое-как обрывками собственной одежды ногами, шаман вскоре засуетился рядом, отдавая полезные и бесполезные советы, будто совсем не чувствовал запаха.
К середине дня гигантская скорлупа была более или менее приведена в порядок, хотя при плавании явно должна была давать порядочную течь. Питти и к этому отнесся, как к полной ерунде и, притащив пару мертвых пчел из первой пещеры, ловко соорудил из их голов вполне пригодные для вычерпывания влаги емкости.
- Все, нужно плыть! - воскликнул он наконец, не в силах больше терпеть ожидание.
- Ты спятил, - повторила Элоиз. - Давайте хотя бы снова посмотрим на пчел, может быть они наконец-то освободили вход?
Эль послушно сбегал наверх и приложил ухо к камням. Злобное гудение раздавалось все с той же силой, а кое где валуны даже подрагивали - пчелы явно не оставили своих попыток добраться до растревоживших их людей. Вернувшись ни с чем, он обнаружил подаренную духами лодку уже спущенной на воду. Смертоносец придерживал ее за край, а сидевший внутри Питти бодро вычерпывал поду.
- Течь совсем небольшая! - закричал шаман. - Забирайтесь и вперед!
Сначала Клас, потом девушки, Стэфи и Эль перебрались в лодку. Последним через борт судорожно перевалился смертоносец, опасно раскачав скорлупку и заставив всех вцепиться в борта. Берег медленно поплыл мимо и через минуту они уже оказались в полной темноте.
- Жаль, что у нас нет весел, - бодро сказал шаман. - Можно было бы лыть гораздо быстрее!
- Ты лучше быстрее воду вычерпывай, - попросила его Сойла. - Я уже вся мокрая.
Вдруг Элоиз взвизгнула, послышался скрежет выдираемого из ножен меча: прямо рядом с бортом из поды поднялось что-то светящееся. Питти наугад схватил девушку за руку.
- Не трогай его! Мы неустойчивы, нас любая волна перевернет!
- Что же ты молчал? - возмутилась рыжая. - Ведь говорил, что все будет в порядке!
- А все и будет в порядке, - погладил ее руку шаман. - Просто сидеть надо очень смирно. А эта тварь уже уплывает, вот смотри!
Действительно, светящееся существо стало медленно погружаться, но лишь затем, чтобы взяв разбег вдруг ударить в днище. Лодка закачалась, смертоносец в панике схватился за людей всеми лапами.
- Главное - спокойствие, - Питти изо всех сил вычерпывал воду, зачерпнутую бортом. - Надо сидеть спокойно, рыба поймет, что мы ей не по зубам и уплывет.
Рыба ударила еще раз и Стэфи, оказавшийся как раз над местом атаки, едва не вылетел из лодки. Путешественники медленно закружились вокруг своей оси, тихо переругиваясь в темноте. Все ждали третьего удара, но его так и не последовало.
- Что я вам говорил? - хмыкнул Питти и тут же застонал, ударившись головой о понижающийся потолок.
Снижение сводов продолжилось и всем пришлось пригнуться почти до уровня борта. Какое-то время казалось, что лодчонка неминуемо застрянет в этой тесной подземной реке на веки вечные, но движение все-таки продолжалось. Вскоре впереди забрезжил свет и Элоиз даже запела что-то от восторга.
- Питти, если все будет хорошо, я тебя поцелую! - сообщила она шаману, который и без того раздулся от гордости.
- Что бы ты, радость моя, не сделала, - не удержался он от ухмылки, - во сне мы с тобой вытворяли вещи повеселее...
Пятно света росло и вскоре они поплыли вдоль зала, по форме и размерам очень похожего на покинутый совсем недавно. Девушки потребовали пристать, Питти возражал и даже взялся объяснить, почему это невозможно без весел, но все решил смертоносец, решительно свесившийся через борт и заскребший когтями по плитам берега. Лодка зачерпнула столько воды, сколько в ней могло поместиться и явно собиралсь пойти ко дну, но Анза уже оказался на берегу и одним движением выволок туда же кораблик.
- Анза говорит, ему нужно просохнуть, - сказал Стэфи, выбираясь из образовавшейся кучи-малы. - Да и осмотреться неплохо бы.
- Это не тот зал, - простонал Питти. - Я же говорил: третий! Все ведь было на рисунках!
- Ничего, шаман, - успокоил его Клас, - разомнем ноги и поплывем дальше. Все-таки мы здорово переволновались, неплохо бы и перекусить.
- Есть кому позаботиться о еде, брат-шаман, - возразил лесной человек. - Пойдем лучше посмотрим, нет ли отсюда других выходов.
Стены зала, как и первого, были почти сплошь покрыты рисунками, сильно испорченными сыростью и временем. Свет проникал сюда через точно такие же проемы наверху, а на том самом месте, где должна была бы начинаться лестница наверх, находилась огромная дверь.
Класу никогда прежде не доводилось видеть ни одной двери, так же как, впрочем, и ни одного дома. Он внимательно осмотрел и ощупал руками это приспособление, обратив особое внимание на петли и большущие засовы.
- Подозрительно большая... - задумался Питти и посреб ножом щель. - Большая и очень плотно пригнанная. Три каменных засова, каждый толщиной с две моих ноги. Пожалуй, без смертоносца нам ее не открыть.
- А может быть, не надо? - осторожно поинтересовался Клас. - Вдруг этот выход приведет нас прямо в гнездо к пчелам? Или еще куда-нибудь похуже? Давай лучше спокойно поедим и поплывем себе дальше, мне почему-то страшно.
- Почему-то - это не ответ, - Питти вонзил нож в дверь, чтобы убедиться в ее деревянном происхождении. - Ты шаман и я шаман, так давай послушаем, что там за дверью.
Они опустились на пыльный пол и постарались обострить свои ощущения. Некоторое время Класу казалось, что он не слышит совсем ничего, но потом он как-будто с размаху ткнулся в чей-то разум. Ответный импульс содержал в себе удивление и скрытую угрозу, что-то похожее на грубые пальцы попыталось ухватить юношу. Степной шаман в страхе рванулся и открыл глаза. Питти сидел не двигаясь, дыхание его было совершенно ровным. Клас хотел уже дотронуться до человека-белки рукой, но тот уже очнулся и тут же рассмеялся.
- Я думаю, мы не будем пытаться открыть эту дверь! - несмотря на улыбку в глазах Питти сквозило сожаление. - Там люди. Прости, но я приблизился под твоим прикрытием и рассмотрел больше. Довольно странные люди... Большие люди. Как раз для этой двери. И, как мне показалось, очень хотели бы выйти. Но они ведь не поместятся в нашу лодочку!