- Надеюсь, он не станет дожидаться нас на берегу, как это делают горцы?.. - подмигнул Класу шаман. - Ты наверное, думаешь о том же, что и я?
- Точно, - вымученно улыбнулся ему в ответ юноша. - Кто же мог открыть ему дверь?
- И что предполагаешь?
- Предполагаю, что тот же, кто ее и закрыл, - дал Клас шаманский ответ на шаманский вопрос и еще усерднее заработал шестом.
Добравшись до первого зала, они почувствовали себя вернувшимися домой. Здесь все было знакомо, здесь им не приходилось ни с кем сражаться и никаких неожиданностей быть не могло. Однако бывший настороже Эль вместо того, чтобы растянуться вместе со всеми на плитах, пробежал к выходу проверить кладку и вернулся ошеломленный.
- Все разобрано! Выход свободный, тут кто-то был и все расчистил!
- А пчелы? - подскочил Питти, не ожидавший такого поворота событий.
- Успокоились кажется. Летают себе наверху как и раньше.
- Хоть одна хорошая новость, - усмехнулся Клас. - А мы-то решили, что стали тут хозяевами.
- Разберемся со временем, - оскалился Питти. - Главное, что мы хозяева Монастыря, а подземелье от нас никуда не денется. Лучше нам перебраться к выходу, и там дождаться заката, чтобы пчелы не могли передумать.
Все согласились, что так будет безопаснее, и провели остаток дня в пещерке возле выхода наружу. Таинственный посетитель растащил камни, которыми была заложена расщелина снизу, не тронув кладку, прикрывавшую верхнее отверстие, через которое смог пробраться Анза. Судя по тому, что большая часть валунов оказалсь внутри, неизвестный труженик нуждался именно в выходе. Эль вслух понадеялся, что он ушел навсегда.
С наступлением темноты четверо путешественников покинули укрытие и быстро вышли из пчелиного ущелья, направившись к перевалу. Памятуя о тяжелой ночи, проведенной в снегу и имея уже некоторый опыт, они предпочли двигаться всю ночь и на рассвете спустились к предгорьям, оказавшись в знакомом уже лабиринте холмов. Наступивший рассвет оказался очень кстати, потому что теперь с ними не было смертоносца, разгонявшего хищников мысленными импульсами.
Клас напрягал свои способности шамана изо всех сил, но нескольких неприятных встреч им удалось избежать лишь обходя затаившихся врагов: прогнать их не хватало ментальной силы. На берегу отряд ждал новый сюрприз, на этот раз приятный. Натянутая Анзой паутина оказалась нетронутой, вполне годной для переправы, чем путешественники и воспользовались.
Еще через несколько часов пути Клас и Эль снова оказались дома, перед ними раскинула свои зеленые объятья Степь, огромный дом Пожирателей Гусениц. Братья посмотрели друг на друга и рассмеялись: выражение лиц у обоих было довольно кислое.
5
- Надеюсь, вы дождетесь нас в Монастыре? - Элоиз старалась быть строгой. Настала пора прощаться.
- Ну конечно, - развел руками Питти. - Всякой крепости нужен гарнизон, хотя бы для того, чтобы командовать змеями! Будем ждать тебя с Элем и паучатами.
- Очень надеюсь... - повторила девушка. - И не стоит вам часто лазить в подземелье... Если уж так не терпится - займитесь лучше горцами, с ними у тебя неплохо получается.
Элоиз улыбнулась шаману, и если он и рассчитывал на прощальный поцелуй, то именно теперь понял что не получит его. Братья тоже закончили прощаться, крепко обнявшись напоследок.
- Держитесь подальше от Смертельных Земель! - крикнул Клас, когда девушка и степняк отошли уже на приличное расстояние.
- Будет только то, что будет, - с некоторой грустью заметил Питти и зашагал обратно, туда, где осталась река. - Вот мы и выполнили один маленький долг, теперь пора заняться другим: вернуться к Стэфи. Ни минуты свободного времени, не правда ли, Клас?
- Такова судьба шамана, ты хочешь сказать? - поинтересовался юноша, продолжая оглядываться на тающие вдали фигуры.
- Такова судьба шамана, обремененного семьей, - уточнил Питти. - Шагая по Степи некоторое время назад, я имел долги только перед человечеством в целом, а это сущие пустяки, оно-то всегда может подождать.
Дальнейший путь до самого входа в подземелье два шамана проделали молча. И правда, о чем говорить, если все время перебрасываешься ментальными импульсами, час от часу совершенствуя это искусство? Питти обнаружил, что и его небогатые способности имеют некоторые шансы к развитию. Теперь он старался использовать предоставившуюся возможность попрактиковаться как можно полнее.
"Питти," - спросил его Клас, когда они снова брели по снежному перевалу. - "А как все-таки ты собираешься провести здесь племя? И когда кстати мы думаем за ними идти?"
"Ты имеешь в виду: как провести племя через подземную реку?" - уточнил человек-белка. - "Надеюсь, ты отнесешься пониманием к тому факту, что я об этом еще даже не думал. В таких вещах не стоит спешить, племя вполне может пожить пару недель перед пчелиным ущельем, это ничего не изменит. Построим несколько плотов наверное... Неважно. Меня больше беспокоит Степь и те раскрашенные воины, которые нам встретились. Они куда опаснее, приятель, чем все подземные фокусы вместе взятые."
"Кстати, ты помнится упоминал еще и том, что мы вырождаемся без притока свежей крови, так? Где ты собираешься ее взять? Надеюсь, не за большой дверью во втором зале?"
"Да как тебе сказать... - мысленно усмехнулся Питти. - Немного есть у меня самого... Что-нибудь придумаем!"
Разговор тек не спеша, лень наполняла сознание, как усталость мышцы. Путешественники спустились в долину и приостановились на короткий отдых в виду пчелиного гнезда. В случае неожиданной атаки они должны были успеть добраться до входа в подземелье, но пчелы вели себя вполне смирно, хотя Питти обратил внимание юноши на изменения во внешнем виде дома насекомых.
- Они здорово продвинулись в строительстве за эти дни, ты не находишь? - лесной человек ухмылялся так, будто сам придумал научить этому пчел. - В гнезде стало меньше входов, а восковые стены заметно усилены.
- Ты все-таки считаешь, что мы разбудили рой, и теперь это не обычные пчелы?
- Я в этом уверен, да и Анза так думал. Когда будет время, надо заняться этим вопросом всерьез. Пчелы могут быть нам еще более полезными друзьями, чем змеи.
Перекусив, но из осторожности не разводя огня, друзья спустились в расщелину, на этот раз не обнаружив никаких следов чьего-либо присутствия. Плот все также лежал в зале, подземная река неспешно гнала свои темные воды.
- Думаю, что во втором зале нам не стоит высаживаться, - улыбнулся Клас. - Если только тот волосатый человек не вытащит нас на берег сам!
- Пустяки, он всего-то хотел спросить у нас, теплая ли сегодня водичка, - оскалился шаман. - Имеется три шеста, дружище, вот ими мы и попытаемя от него как следует оттолкнуться, если парень все еще там. Ты, кстати, обратил внимание, что это именно парень?
- Нет, - пришлось признаться Класу. - Я слишком перепугался, чтобы что-нибудь рассмотреть.
- А напрасно, было на что попялиться, - Питти столкнул плот на воду и сходу улегся на него животом. - Такой, знаешь ли, солидный образец... Не забудь шесты!
Юноша забрался на плот и улегся рядом, вытянувшись во всю длину. Вода по сторонам тихо булькала, наверное, их сопровождали невидимые в темноте слепыши. Клас попробовал представить себе, что же будет, если через несколько минут они с Питти погибнут. Наверное, Элоиз вместе с его братом смогут добраться до Монстыря и отыскать Стэфи, который к тому времени немного подрастет... Никто и никогда не узнает точно, как погибли лесной с степной шаманы. Впрочем, и девушка может сложить свою голову в загадочном городе пауков, и мальчика, возможно, ожидают какие-то неприятные сюрпризы. Клас с досадой вспомнил о необследованном подвале. Что в нем?
Свет ударил по глазам неожиданно, судорожно вцепившись в шест юноша рывком сел на плоту. Они плыли мимо второго зала, совершенно пустого. Питти вдруг схватил Класа за плечо и указал ему на осколок шеста, когда-то вырванного из рук Элоиз, крепко вбитый между плит. Сначала степняк не смог толком понять, что именно он видит, и только когда они опять заскользили в темноте, картина стала ему ясна. За палку держалась рука, огромная черная влосатая рука, будто забытая хозяином.