- А еще там были скелеты! - они ступили с Моста не землю и змеи заструили свои блестящие тела почти между ногами людей. - Жуткие!
- Просто не надо их бояться, - улыбнулся Питти. - Мы ведь все тоже скелеты, только в мясе.
- Обычных скелетов я бы и не боялся, а эти - жуткие! - упрямо повторил мальчик. - У них всякие наросты, а у некоторых дырки во лбу! И клыки!
Стэфи так расписывал удивительные кости, что придя в Монастырь оба новоприбывших пожелали сразу отправиться в подвал. Факелы, как их понимал мальчик, представляли из себя обычные палки, к которым с помощью смолы были прикреплены пучки соломы. Горели они недолго и, после выгорания сухой травы, очень тускло, но этого хватило чтобы убедиться в правоте повелителя змей.
Всерьез заинтересовавшийся Питти даже вытащил несколько скелетов наверх. Разбросанные в подвале совершенно хаотично, часто рассыпающиеся под руками кости трудно было сложить в правильном порядке, но правота Стэфи была неоспорима: выглядели останки обитателей Монастыря жутковато.
Внимание Класа прежде всего привлек огромный череп, внутрь которого вполне могло поместиться четыре-пять обычных. С тяжелыми надбровными дугами и сохранившейся массивной нижней челюстью, полной крупных здоровых зубов, он производил особенно тягостное впечатление. Возможно, его обладателю принадлежала и полностью уцелевшая ступня, почти соответствовавшая ширине плеч степняка.
- А вот с тремя глазами! - Стэфи принес поразивший его череп. - Это не дырка, это самая настоящая глазница! А еще мне попадался череп с рогами, да я его уронил и теперь не могу найти.
- Найдется еще, - успокоил его Питти, озабоченно подергивая отросшую бородку. - Не нравится мне это. Посмотрите, вот эти ребра должны были сделать грудь широкой, как у смертоносца. Но хуже всего, что в них застряла стрела.
- Ты думаешь, эти странные существа нападали на Монастырь? - предположил Клас. - Тогда нам следует быть поосторожнее, похоже, что некоторые из них сохранились в подземелье.
- С чего бы монахи стали складывать в подвал чужие трупы?.. - пробормотал человек-белка и тут же получил неожиданное подтверждение своим словам.
"Это останки прежних хозяев Монастыря..." - прошипел Шехш. - "С годами необычных людей становилось здесь все больше..."
Питти, подпрыгнувший от неожиданности, со свойственной ему непосредственностью тут же попросил змеиного царя рассказать все, что тот знает о Монастыре и монахах. Шехш сделал паузу, как бы ожидая возражений от своего маленького повелителя, и не услышав их начал рассказ. Прежде всего он решил сообщить, что змеиное племя жило здесь задолго до появления в этих местах людей, да и вообще кого бы то ни было. По утверждению мудрого змея, в ту пору здесь не было даже того сооружения, что теперь зовется Вечным Мостом.
Однако все это была довольно приблизительная информация, известная змеям на основе каких-то древних, генетических воспоминаний. Настоящая история змеиного народа началась, когда и Вечный Мост был уже перекинут через пропасть, и Монастырь был полон стекающимися сюда для борьбы со смертоноцами воинами. Но не крепость и даже не Мост были центром, вокруг которого объединились эти люди, называвшими сначала себя "Братство Зеленого Огня".
Священный огонь жил в прозрачной колбе, хранившейся в секретной подземной комнате, возникшей раньше, чем построенный уже над ней Монастырь, и раньше порожденного ею Моста. Питти был совершенно прав в своем предположении, что не древние построили искрящееся сооружение - это сделали люди новой эры с помощью искрящейся зеленой субстанции. Как именно - змеям было неизвестно.
Все находящиеся поблизости от Зеленого Огня приобретали новые, неожиданные свойства. Люди, хоть немного склонные к ментальному воздействию, постепенно усиливали свои способности. В этом первые братья, ставшие затем основателями Монастыря, видели залог появления людей, способных противостоять смертоносцам и сражаться с ними на равных, вернув человеку господство в мире.
Но не все складывалось гладко. Люди имели разные взгляды на методы борьбы и нередко случались ссоры. Долгое время противоборствующие группировки не вступали в открытое столкновение, но вечно так продолжаться не могло. Вскоре после того, как змеиное племя, жившее возле Монастыря, осознало себя и обрело способность общаться, произошла первая битва.
Люди, в большом количестве прибывавшие с вновь захватывавшихся смертоносцами территорий, схватились в жестокой сече с давно живущими здесь монахами, полагая, что те не раскрывают им главных секретов Зеленого Огня. Незначительной части старожилов удалось спастись и бежать за Мост, однако почти все старики погибли. Новым хозяевам не удалось разгадать всех свойств артефакта, а вскоре им в свою очередь пришлось выдержать осаду приведших подмогу изгнанных.
Несколько раз Монастырь переходил из рук в руки. Все реже спускались предводители в секретную комнату, которая была древнее самого строения, из боязни навредить святыне, все меньше оставалось посвященных в тайну. Так продолжалось долгие годы, и змеи наблюдали за этим с полным безразличием. Они общались с наиболее продвинувшимися на ментальном уровне монахами, и даже знали о влиянии на свою судьбу Зеленого Огня, который чтили. Но на хранителей его их любовь тогда не распространялась, уж очень много своей же крови проливали двуногие соседи.
- Люди единственный вид, регулярно занимающийся взаимоистреблением, что является лишним доказательством нашего эволюционного превосходства, - встрял на этом месте Питти, но на змея это не произвело впечатления.
И коренным, и пришлым монахам пришлось объединиться, когда появилась весть о подступившей к горам армии, состоявшей из смертоносцев и примкнувших к ним людей. Объединенные силы несли серьезную угрозу и противоборствующие стороны заключили мир, чтобы вместе отбить нападение. В произошедшей затем битве сложили голову все, знавшие о местонахождении секретной комнаты. Вернувшиеся с предгорий обыскали весь Монастырь, но так и не нашли Зеленого Огня.
В ту же пору смертоносцы покорили все окрестные территории и приток новых людей в Братство почти прекратился, теперь только вернувшиеся из удачного набега монахи могли привести с собой пожелавших бороться с пауками людей. Жизнь в горах успокоилась, воины приобретали все новые знания и умения, хотя реже вспоминали о таинственном артефакте неизвестного происхождения, находившемся где-то в стенах здания и медленно изменявшем людей.
Змеи смогли постоянно поддерживать контакт с монахами именно в этот период, и тогда же заключили с ними подобие договора, обеспечивавшего взаимную безопасность сторон. Люди взяли на себя обязанность защищать Монастырь и прилегающие к нему земли от внешних врагов, что явно не было обременительным условием, пресмыкающиеся обещали заботу о чистоте помещений и выдворении непрошенных гостей во время отсутствия хозяев. Постепенно подчинение вошло в кровь и плоть змеиного народа, потом эта необходимость служить заменила собой давно ненужный договор.
Между тем в Монастырь пришла новая беда. Со сменой поколений стали рождаться люди хоть и более могучие в ментальном отношении, однако с большими физическими отклонениями. Великаны и карлики, трехглазые и рогатые, многорукие и хвостатые мутанты наводнили коридоры обители, наводя на мысли о пагубности выбранного монахами пути. Большинство измененных были неплодовиты, но некоторые виды сохранили способности к размножению и вскоре стали претендовать на власть, обосновывая это своим совершенным сознанием.
Настал час, когда людям при поддержке змей пришлось сойтись в открытой схватке с мутантами. Измененные не смогли выдержать объединенных усилий союзников, и все неистребленные в сражении были вынуждены бежать. Полные злобы, затаились они в подземелье, и с тех пор в Монастырь больше никто не приходил с предгорий.