Кивает в сторону женщины в платочке. Продолжает громко развивать свою мысль...
А она, воспользовавшись его увлечением собственной речью, внезапно срывается с места и, не разгибая согнутой спины, точно у нее схватило живот, широкими шагами уносится прочь.
Шибалин, проводив ее смеющимися глазами и оставшись один, выхватывает из кармана записную книжку, карандаш и пишет, пишет...
В то же время где-то за поворотом раздается протяжный, запыхавшийся, смертельно-перепуганный крик женщины в платочке:
-- Ма-да-моч-ки!.. Не ходите той дорожкой!.. Обойдите лучше вокруг!.. Там какой-то че-ло-век сидит!..
XV
Шибалин приглядывается к новой, сидящей в одиночестве женщине -- к женщине в шляпке. Он проходит раз мимо нее в одну сторону; поворачивает обратно, проходит во второй раз; потом в третий раз идет прямо к ней и садится рядом.
-- Гражданка! Очень извиняюсь, что, не будучи с вами "знаком", я, тем не менее, осмеливаюсь разговаривать с вами! Конечно, при нормальном порядке вещей, вернее, при нормальных людях, извиняться в таких случаях не приходилось бы! Но принимая во внимание... и так далее, и так далее, я принужден извиниться! Прежде всего спешу предупредить: пожалуйста, не подумайте, что я заговариваю с вами в поисках романических приключений или чего-нибудь вроде! Нет! В настоящую минуту я очень далек от этого! Я увлечен сейчас совсем иным! Меня преследует одна идея, в спасительность которой для человека и человечества я беспредельно верю! Мне остается только проверить способность массовых людей к восприятию этой идеи! В соответствии с чем я и хочу задать вам сейчас один чисто теоретический вопрос...
По мере того как Шибалин говорит, женщина в шляпке каменеет все более и более.
-- Простите, гражданин, -- наконец перебивает она его речь, ни разу так и не взглянув в его сторону, -- но я с вами не раз-го-ва-риваю.
-- Почему? -- спрашивает Шибалин с лицом ребенка. Женщина в шляпке с достоинством рубит:
-- Потому что я с вами незнакома! На лице Шибалина появляется улыбка:
-- "Знакомы", "незнакомы", какие это пустяки! Ну давайте тогда совершим эту церемонию, "познакомимся", если вы непременно хотите.
-- Простите, я этого совсем не хочу!
-- Почему?
-- Как почему? Странный вопрос!
Пусть будет странный, но вы-то все-таки ответьте мне на него, я вас очень прошу об этом.
-- Однако как-кое нах-халь-ство!
-- Нахальство так нахальство. Говорите что хотите. Только не молчите. В целях, о которых я вам уже говорил, мне необходимо услыхать от вас, почему вы отказываетесь "по-зна-ко-мить-ся" со мной?
-- Очень просто почему: потому что я вас совсем не знаю!
-- Вот тогда узнаете, когда познакомитесь.
-- Я на ул-ли-це не знакомлюсь!
-- А какая разница: на улице познакомиться или под крышей?
-- Значит есть разница!
-- Какая?
-- Есть!
-- Это только вы так думаете.
-- Ничего подобного! Не я одна! Все так считают!
-- И для вас этого достаточно, чтобы принять без критики глупый обычай?
При слове "глупый" женщина в шляпке с возмущением передергивается и принимает еще более неприступный вид. Шибалин продолжает, так ни разу и не увидев ее лица:
-- Гражданка! Неужели вы не сознаете, что в этом "принятом" обычае нет абсолютно никакого смысла, что это пережиток, который давно пора сдать в архив? Неужели вы, жительница большого города, сами никогда не попадали в такое же досадное положение, когда с одной стороны у вас вдруг появлялось сильное желание "познакомиться" с каким-нибудь симпатичным вам лицом того или другого пола, а с другой стороны вас останавливал страх перед идиотским обычаем, запрещающим это?
При слове "идиотский" женщина в шляпке вскидывается на скамье, как рыба на песке. И умолкает еще крепче, еще упрямее, злее.
-- Почему же вы замолчали? Так хорошо говорили, а потом вдруг...
-- Я вам, кажется, по-русски сказала: с нез-на-комы-ми не раз-го-ва-ри-ваю!
-- Но ведь вы уже разговаривали со мной!
-- И не думала!
А сейчас разве не говорите? Все равно уже поговорили -- оскоромились, давайте будем говорить -- скоромиться дальше.
Женщина в шляпке как сидит, так и взрывается на месте бомбой:
-- Йох!..
Встает на ноги. Стоит. С лицом мученицы обращается к проплывающим над деревьями белым облакам:
-- Одной минуты не дают посидеть спокойно!.. Не один, так другой!.. Так и лезут, так и лезут!.. Уже десятую скамейку меняю!..
Пружиной отскакивает от скамьи. И в момент исчезает, тонет в проплывающей мимо публике. Шибалин весело пишет.
XVI
Проходит четверть часа, и Шибалин уже сидит рядом с молоденькой, миловидной женщиной в женской кепочке с узеньким кожаным козыречком, насунутым на глаза.
-- Не знаю, с какими словами удобнее к вам подойти, гражданка, чтобы вы не испугались и не убежали!
Миловидная женщина поднимает на него удивленный взгляд. Он горячо продолжает:
-- Имейте в виду, гражданка! Ни денег, ни любви я у вас не прошу! Я прошу только разрешения побеседовать с вами на одну очень волнующую меня тему! Я исследователь, работаю над вопросом о человеческих взаимоотношениях вообще, людей же разного пола в особенности. И мне необходимо узнать мнение на этот счет возможно большего числа людей! Но это не статистика, нет! И мне нужны не цифры, нет! Словом, надеюсь, вы не воспрепятствуете мне попросту, по-человечески побеседовать с вами?
Миловидная, делая движение узкими плечиками:
-- Пожалуйста.
Шибалин почти растроганно:
-- Благодарю вас, гражданка! Благодарю! Кажется, это пустяк, а между тем это такая редкость в наше культурное время! Значит, вы не из числа тех, которые принципиально не разговаривают с "незнакомыми"?
-- Отчего же не поговорить с человеком? Конечно... если мужчина не позволяет себе ничего лишнего.
Ну, это само собой разумеется. А вообще-то вы, гражданка, ничего не имеете против так называемых "уличных знакомств?".
-- Нет, имею, -- кивает миловидная козыречком. -- И даже очень. Это я только с вами так разговариваю -- сама не знаю почему.
-- Гм... Что же вы имеете против? Что именно?
-- Вы спрашиваете о знакомствах на улице с мужчинами? -- смотрит она прямо в лицо Шибалина.
-- Ну, Допустим, что с мужчинами, -- отвечает Шибалин.
-- Видите что, гражданин... Мужчина в таких случаях всегда подходит к женщине с... грязной целью.
-- Как это с "грязной"?
-- Так, с грязной.
-- Что вы называете "грязной целью" мужчины?
-- Это когда... как бы вам сказать... ну, когда попользоваться женщиной несколько времени и -- до свиданья!
Шибалин улыбается:
-- Быть может, вы и мой подход к вам поняли так же!
Миловидная смущенно смеется:
-- Нет, нет, зачем же. Я обо всех так не говорю. Я говорю только об очень молодых, о мальчишках. А вы... вы мужчина солидный.
-- Немного странно, гражданка: вы сами еще так молоды, а по вашим словам выходит, как будто вы не очень милуете молодых.
-- А что с них, с вертунов? Связаться с молодым -- это значит на какие-нибудь два-три дня.
И она пренебрежительно поджимает губы.
-- А вы хотели бы навеки? -- осторожно спрашивает Шибалин.
-- Во всяком случае, не на короткое время. Каждая женщина этого хочет. Кроме, конечно, ветреных.
-- А мужчины? А они, по вашему мнению, чего хотят?
-- О мужчинах вы сами очень хорошо знаете. Мужчине лишь бы сегодня поиметь с женщиной, а завтра он с ней уже незнаком. Вот что такое ваши мужчины! Есть многие из мужчин, которые, случайно встретившись на улице с барышней, на другой день назначают ей еще одно свидание: она сидит, мокнет на дожде или мерзнет на морозе, а они не приходят, уже ищут другую, более интересную. Одним словом, скоты!