Ну какие дела могут быть в это — конец зимы-начало весны — время? Череда праздников государственных своё отшумела. Праздники простонародные, вроде проводов Зимы, устраивались именно что простонародьем и на средства самого простонародья. Войну начинать, когда на носу весенняя распутица, только идиот станет, каковых среди соседей не наблюдалось. Что остаётся? Мелочёвка? Она и подождать может. Один день-то уж точно. Так что…
Увы, включить в список посылаемых родню не позволял этикет, и потому, стоило Кирхану добрести до кресла — не рабочего, за столом, другого, рядом с тем, в котором обычно устраивался Главнокомандующий во время своих визитов — и развалиться в нём, вытянув ноги, расслабленно откинув голову на спинку и прикрыв глаза, как в кабинете нарисовался этот самый Главнокомандующий. И чуть ли не с порога принялся бурчать, что князь что-то мутит. Пришлось стряхивать накатывающую дремоту и отвечать.
— …и пусть их. Нам это, как ты выражаешься, по барабану.
— Н-да? — Рисхан с подозрением посмотрел на раскрасневшееся лицо брата, так и не удосужившегося открыть глаза. — Вольные Баронства — по барабану?
— До них ещё доскакать надо, — хмыкнул король. — А это — неделя. От границы. Если верхом. А караваном ещё больше. И всю дорогу вокруг — пустоши. Каменистые, болотистые… Неудобья, в общем.
— Словечки у тебя… — фыркнул старший принц, пытаясь решить сложную задачу: стоит ли доставать вино? Брату, судя по виду, и без того было неплохо, и ещё кубок запросто может свалить его с ног. Или не свалить.
— Между прочим — официальный термин, — индифферентно объяснил Его Величество. — Используется в описаниях, составляемых Министерством Земель Короны. Проще говоря, не для вояк.
— Да куда уж нам, убогим, — сверкнул улыбкой Главнокомандующий, но потом посерьёзнел: — И что, там на самом деле ничего… м-м-м… интересного?
— Почти, — Кирхан всё же открыл глаза и зашевелился, принимая менее расслабленную позу. — Пара мест, где может быть железная руда… Может! — указательный палец левой руки ткнул куда-то вверх. — А может и не быть. Но в любом случае разработка вряд ли окажется выгодной — поблизости ни лесов, ни судоходных рек, ни залежей угля…
— Н-да… — пробормотал Рисхан, потирая гладко выбритый подбородок, — значит…
— …точно так же невыгодно в эти самые Вольные Баронства лезть, — продолжил его мысль король. — Там, конечно, и лес, и зверьё, и крестьяне с какими-никакими ремесленниками. Но там же и эти самые бароны, которым королевская власть и в гроб не упёрлась, и разбойники, которых придётся гонять, и новые границы, которые придётся охранять хотя бы чисто формально… В общем, в лучшем случае мы получим яму, в которую будут уходить деньги, а в худшем ещё и баронскую вольницу вроде той, что на севере Рилгера. И жить мешает, и разгонять… Это сейчас наши бездельники на вольных баронов свысока глядят — мол, самозванцы, дикари, варвары… А когда эти варвары станут подданными короны, так только попробуй тронь. Сразу вой поднимется — мол, как это так, нарушение исконно дворянских вольностей… Нет, если мы их завоёвывать будем и при этом все семьи вырежем… — он передёрнул плечами. — Не знаю, как тебя, а меня прозвище Кровавый или Детоубийца почему-то не привлекает… — Его Величество помолчал немного и закончил: — Короче говоря, если хочет князь с тамошним зверинцем возиться — удачи ему. Чем можем — поможем. А нам там делать нечего…
Караван медленно вползал в гостеприимно распахнутые ворота замка Кай. Широкогрудые тяжеловозы знаменитой расцийской породы, выведенные торговцами для своих нужд, могли тащить нагруженные так, что аж оси трещали, телеги с восхода и до заката. А на следующий день — опять. И опять. И опять. Но вот спешки не любили и с шага на рысь переходили ну очень неохотно, несмотря даже на то, что в особых караванах их впрягали не по одному, а по двое.
В общем, неторопливо дело шло. Неспешно. Как обычно. А в этот раз ещё и потому, что каждую телегу перед въездом приходилось снимать с полозьев — снега в замковом дворе уже неделю, как не было. Однако ни торговца, ни барона задержка не беспокоила — времени до темноты хватало. Да и подгонять кого-либо необходимости не было — люди и так работали споро. Ведь по окончании их ждали сытная и вкусная еда (большинство уже бывало в этом замке и знало, как готовят здешние повара), пиво, возможность помыться горячей водой и пусть не слишком мягкие, но всё же постели. Нормальные постели в нормальных комнатах (ну, пусть не в комнатах, а в казарме. Ну и что?), а не разложенные на полу палатки или брошенные прямо на снег у костра одеяла. Так что оба хозяина — замка и каравана — стояли рядом на крыльце донжона и наблюдали за происходящим, лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами.