— Вот… — выхлебав не отрываясь полкружки пива (для подгорного жителя, привыкшего к прохладе подземных коридоров, день был излишне жарким), Грибник вытащил из поясного кошеля небольшой кожаный мешочек, развязал его и вытряхнул на стол восемь бесцветных мутноватых кристаллов, самый крупный из которых был с ноготь большого пальца, а самый маленький раза в три меньше, — …что удалось собрать. Знаю, что маловато, но больше сейчас просто нет, — и снова приник к кружке.
Посмотрев на него, Элиранд, сидевший напротив, вытянул длинный палец и осторожно тронул один из камней, после чего задумчиво пожевал нижнюю губу и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно:
— И их ещё надо наполнить Силой?
Подземник согласно угукнул. Последнюю четверть пути к дому Ушастого он страстно мечтал о чём-нибудь холодном и жидком, чтобы промочить горло, и сейчас, получив наконец желаемое, не собирался отрываться от вожделенного напитка ради подтверждения прописных истин.
— А ты не сможешь? — не унимался четвертьэльф.
На этот раз изданный дварфом звук явственно означал отрицание. Потом Грибник с заметным сожалением отставил в сторону опустевшую ёмкость и объяснил:
— Ты не смотри, что они маленькие. Чтобы самый мелкий заполнить, мне с моими силами полмесяца надо. И то только если ни на что тратиться не буду. Тут Источник нужен.
Ушастый с трудом удержался, чтобы помянуть всех известных ему богов. За всю свою долгую жизнь он не имел случая узнать о потребностях нежити в смысле питания, и вот… Чтобы немного прийти в себя, Элиранд сходил в дом — компания сидела в саду — и принёс пару кувшинов пива, один из которых сразу же разлил по кружкам, заработав благодарный кивок Брухтарка. Потом сел, немного поёрзал и подвёл итог:
— Придётся идти в башню.
— Не расплатимся, — тут же внёс свою лепту в обсуждение ситуации Гримгирд.
— В каком смысле?
— Эли, ты, когда с Наставником говорил, свои длинные уши дома оставил? — подначил приятеля Садовод. — Или у тебя в одно влетело, а из другого вылетело?
— М-м-м… — четвертьэльф ненадолго задумался, припоминая, что узнал от Гельдова учителя. — Но у нас-то ведь неправильный лич? Мага-то он просто так обещал найти? Или я чего-то не понимаю? — Ушастый посмотрел на Брухтарка.
— Не понимаешь, — с готовностью кивнул тот. — Маг, я так думаю, ему для чего-то своего нужен. Но ненадолго. А куда его потом девать… А тут соседи со своей просьбой. И получается, что Гельд — лич очень даже правильный, своего не упустит. А что при этом кому-то хорошо сделает, так это его меньше всего волнует, — о том, что «правильный» не столько сам немёртвый, зачастую просто не понимающий истинной стоимости чего-либо, а его окружение, Брух говорить не стал.
— А если попросить? — взмахом руки Элиранд согнал со своей кружки нахальную осу.
— Упрётся, — ответил за дварфа Садовод. — Можно, конечно, для себя попросить, но-о…
— Во-во, — усмехнулся Грибник. — Почует, что его обмануть пытаются, и обидится. И запомнит. И припомнит когда-нибудь. А оно нам надо? Так что давайте думать, что нашему мертвяку предложить такое, что он взять согласится.
За столом установилась тишина. Собравшиеся, прикладываясь время от времени к пиву, ломали головы, чем можно оплатить такое количество Силы. Наконец, когда уже четвёртый кувшин, принесённый хозяином дома, показал дно, Гримгирд вздохнул:
— Не знаю. Пленников бы пару-тройку, но где их достать? А остальное… Как думаете, если попросить в долг, согласится?
Кайгар, вольный барон Кай, невысокий широкоплечий человек далеко за пятьдесят, задумчиво смотрел на пляшущие над поленьями языки пламени. Вообще-то в комнате было достаточно тепло — весна в самом разгаре — однако барону почему-то стало зябко, и он велел растопить камин. Рядом, стараясь не побеспокоить хозяина замка, в простых, но довольно удобных деревянных креслах сидели ещё два хуманса — дряхлый старик в поношенной и местами штопаной мантии мага и молодой мужчина в простом тёмном камзоле и таких же штанах, старший сын и наследник барона. Все трое думали об одном и том же — о госте, прибывшем в замок сегодня утром, и о его просьбе. То и другое было, мягко говоря, необычным.
Кайгар, по въевшейся за прожитые годы привычке встававший рано, успел плотно позавтракать и уже поднимался из-за стола, когда вбежавший в зал стражник сообщил, что к замку по дороге приближается отряд нежити. Барон, находящийся в благодушном настроении, не поверил. Конечно, в Диких Землях может случиться всякое, но, во-первых, земли баронства сейчас не такие уж и дикие, а во-вторых, кто когда-нибудь видел нежить, ходящую отрядами да ещё и по дорогам?! Приказав на всякий случай трубить тревогу, Кайгар поспешил на надвратную башню и, выглянув в узкую бойницу, с изумлением узрел в десятке шагов от ворот две фигуры в плащах с откинутыми капюшонами, позади которых застыла огромная тварь, окружённая полутора десятками костяков поменьше. На спине твари сидели ещё двое, тоже в плащах.