Один из стоявших впереди поднял голову и прокричал, что князь Гельд просит барона Кая принять его по важному делу.
От неожиданности Кайгар помянул тогда всех тёмных богов разом: тот самый варварский князь, что десять с лишним лет назад взбаламутил здешнее болото одним своим появлением! Тот самый легендарный воин, о котором до сих пор рассказывают детям и которого ставят им в пример! Он появился снова, и как! Конечно, его следовало впустить, вот только…
Похоже, гости правильно поняли заминку с ответом, потому что по не замеченному бароном знаку отряд нежити (именно отряд!) вдруг развернулся и, сохраняя строй, стремительно понёсся к ближайшему леску. Перед воротами остались только князь со своим слугой-оборотнем (теперь-то Кайгар вспомнил и его) и пара с виду лошадиных скелетов, навьюченных какими-то вещами. Барон немедленно распорядился впустить гостей, заодно приказав отменить тревогу.
Потом были взаимные приветствия. Потом гость одновременно порадовал и огорчил хозяина, преподнеся ему меч работы подгорных мастеров. Порадовал — потому что подарок действительно был очень ценным. Огорчил — по той же причине, ибо отдариться чем-нибудь, хотя бы приблизительно равным по стоимости, Кайгар не мог. А потом князь изложил свою просьбу…
Барон оторвался от созерцания огня в камине и повернул голову к старику:
— А ты-то что молчишь? А, Холг?
— Молодость вспоминаю, — неторопливо проскрипел маг. — Что мне ещё остаётся? Только вспоминать. Молодость.
— Молодость, — буркнул Кайгар, отворачиваясь. — Что её вспоминать? Да, было время, сил было побольше, дури, свободы… — он вздохнул. — Сейчас-то что делать будем? Князь ответа ждёт.
— Делать… — старик помолчал. — Мало мне осталось, мой господин. Очень мало. Хорошо, если следующую зиму переживу. И толку с меня… Не перебивай! — неожиданно строго одёрнул он открывшего было рот для возражений барона. — Раз уж спросил, имей терпение выслушать!.. Знаю я, что ты сказать хочешь. Всё знаю. И что я пример, как господин заботится о верных слугах, когда они постареют… Ты ведь это сказать хотел, так?
Захваченный этой вспышкой врасплох, Кайгар кивнул: да, он хотел сказать именно это. Маг, внимательно следивший за выражением его лица, удовлетворённо хмыкнул:
— Ну вот. А то вы, молодые, всё думаете, что у стариков вместе с силами и мозги утекают. Да. О чём я?.. А! Так вот. Князь ведь не от себя одного приехал. Он от двух долин приехал. И пусть одна далеко, вторая-то рядом! Две недели пути всего. Рукой подать. Так что…
Подождав некоторое время и убедившись, что продолжать Холг не собирается, барон старательно прочистил горло и выдвинул главный свой аргумент:
— Но ведь ты станешь нежитью!
Ответом был сухой старческий смешок.
— А князь, по-твоему, кто? Самая натуральная нежить. Правда, я только сегодня это понял. Да. Только сегодня. Так что… — кряхтя, Холграр Дирсар, стихийный маг, выбрался из кресла и тут же опустился на колено, — Ваша Милость, я прошу освободить меня от обязанностей вашего вассала…
На следующий день, стоя в воротах замка и глядя вслед отряду нежити, Кайгар неожиданно для себя подумал, что старый друг, очень возможно, прав. И что такая судьба много лучше затянувшегося бессильного ожидания смерти, которая почему-то не торопится. А ещё — что Холг нашёл-таки способ сослужить напоследок службу своему господину…
— Да пребудет с вами Милостивый, брат.
— Да пребудет он со всеми нами. Что-то случилось?
— Непонятное, брат. Случилось непонятное. Один из наших подопечных посетил вольные баронства в Диких Землях. Погостил там сутки и вернулся в свою долину.
— Один?
— В том-то и дело, брат. С ним была свита.
— Вот как… Но, впрочем, мы этого ожидали. Более того, учитывая ту охрану, что наш подопечный прислал Его Величеству, удивление вызывает скорее то, что свита не появилась раньше. Кстати об охране, вам удалось узнать что-нибудь помимо того, что материал для неё предоставил брат короля?