— Увы, брат. Стражи, как их называют при дворе, крайне неохотно идут на контакт. Если быть точным, они вообще на него не идут. До сих пор. Несмотря на все наши ухищрения.
— А поведение?
— Ничего нового, брат. Я понимаю, что вас беспокоит, и могу сказать, что ни одного случая немотивированной агрессии так и не отмечено. Так же, как и ни одного случая пожирания жертв, когда эта агрессия была мотивированной. Другими словами, все сказки о кровожадности высшей нежити пока что остаются сказками.
— Хорошо бы, чтобы так было и впредь.
— Если на то будет воля Милостивого[1].
— Да. Если на то будет Его воля… Но вернёмся к нашему подопечному. Что именно вызвало ваше удивление, брат? Кроме свиты.
— Как вы знаете, брат, попасть в долину достаточно сложно. Ещё сложнее в ней закрепиться. Мы уже неоднократно предпринимали такие попытки, и ни одна из них не увенчалась успехом. Наши агенты с завидным постоянством оказывались в подвалах известной вам башни, и более их никто не видел…
— Столь многозначительное вступление означает…
— Именно, брат. Покидая вольное баронство Кай, наш подопечный увёз с собой человека…
Слово. Резкое и скрипучее, как скрежет железа по железу. Фигура в плаще с надвинутым чуть ли не до подбородка капюшоном, стоящая в середине вырезанной в гранитной плите огромной пентаграммы, делает сложное движение рукой с зажатым в пальцах кинжалом. Костяной клинок рисует в воздухе знак, вспыхивающий ярко-алым и затем медленно притухающий, как будто подёргиваясь пеплом. Повисев пару мгновений на месте, знак отлетает к краю пентаграммы и зависает уже там.
Слово. Язык, из которого оно пришло, почти забыт, народ же, говоривший когда-то на этом языке, забыт совершенно. Движение руки. Знак, уже другой, но точно так же сначала вспыхивает, потом притухает и отлетает на назначенное ему место.
Слово. Высокий воин в броне из шкуры, стоящий у самого выхода из подземелья, едва заметно морщится — слух оборотня очень чувствителен. Честно говоря, ему вовсе не обязательно присутствовать при ритуале, но если вдруг что-то пойдёт не так…
Слово. Воздух в подземелье неподвижен, однако пламя масляных светильников на стенах, с трудом разгоняющее мрак, трепещет, как под порывом ветра.
Слово, слово, слово, слово… Восемь знаков. По одному на каждую сторону света и по одному — между ними. Когда последний занял своё место, фигура в плаще наклонила голову к распростёртому у её ног телу. Человек — а это именно человек, хуманс — был неподвижен. Только вздымалась и опадала грудь в размеренном дыхании, да морщинистые веки, прикрывающие глаза, подрагивали. Фигура неторопливо развернулась и покинула пентаграмму: подготовка закончена, настало время самого главного…
— Я дольше c этими побрякушками вожусь, чем ты меня осматриваешь! — возмущение Кирхана Четвёртого, надевавшего амулеты, посвёркивающей кучкой лежавшие на рабочем столе, было наигранным. Король Карсидии прекрасно понимал, что именно непродолжительность осмотров лучше всего свидетельствует об отсутствии проблем со здоровьем. — Ты моих уже осматривал?
— Да, Ваше Величество, — голос Лирта звучал несколько отстранённо. Королевский целитель был занят наблюдением за активацией защитных заклинаний. — Её Величество в ближайшем будущем порадует вас известием о скором прибавлении в семействе, а принцы… — Мясник тяжело вздохнул, — я, честно говоря, удивлён, как им удаётся избегать переломов или хотя бы вывихов и обходиться всего лишь ушибами, ссадинами и царапинами.
— Стражи хорошо работают, — хмыкнул монарх, нанизывая один из двух оставшихся перстней на левый мизинец. — И потом, как сказал в древности один мудрец, всё, что не убивает, делает нас сильнее[2], - закончив с амулетами, Кирхан полюбовался игрой света в драгоценных камнях и посмотрел на застывшего у двери немёртвого: — Не так ли, унтер-офицер?
Мертвец боднул воздух, выказывая согласие.
— Во-от, — протянул Его Величество, наставительно подняв указательный палец. Потом всё же пояснил: — Я бы давно отдал сорванцов в военное училище, но боюсь получить то же, что получил папа от своего наследника, моего старшего братца. Тот, знаешь ли, категорически отказался надевать корону, поскольку погряз в армейских делах по самую макушку. Или ты думаешь, у нас младшие принцы становятся королями просто так? Без причины?
Лирт покачал головой: он так не думал.
— Правильно делаешь, — король сел в своё рабочее кресло и сменил тему: — Значит, супруга нас обрадует. Это хорошо. Это правильно. А кто будет?