— Что?
— Изменение, — пояснил тот и повторил: — Готово.
Тяжело вздохнув, бывший жрец откинулся на спинку деревянного кресла, обтянутого кожей:
— Мой господин, я всё же прошу вас освободить меня от клятвы. Причины я вам уже объяснял. Я просто обязан попытаться.
— Не успеешь, — покачал головой Гельд.
Это было необычным. Как правило ходячий мертвец изъяснялся жестами, редко — словами, а тут совместил одно с другим! Маг даже приоткрыл рот от изумления. Между тем лич продолжил:
— Умираешь. Лечить бесполезно.
Наставник почувствовал, как в груди что-то кольнуло. Это был приговор. Немёртвые, видящие мир, как потоки Силы, читали ауры намного лучше самых опытных и знающих целителей. Правда, они не всегда понимали прочитанное, но уж к Гельду это никак не относилось. Конечно, лич далеко не всё мог вылечить, но вот определить… Да Злоглазый и сам догадывался. Ещё собираясь в долину, он рассчитывал лет на десять жизни, и то, что на самом деле протянул больше, уже было подарком Судьбы. «Ещё не хватало прямо сейчас окочуриться, — мелькнула горькая мысль. — Поднять-то он меня поднимет, а толку?» Ритуал, позволяющий личу сохранить память о прошлой жизни, был именно ритуалом изменения, а не поднятия. Конечно, ложившийся в пентаграмму умирал, но умирал именно в пентаграмме и именно тогда, когда требовалось. Возможно, существовал способ обойти это требование, однако отыскать его за прошедшие годы так и не удалось. Может, искали не там, а может, прошли мимо и не заметили. Как бы то ни было, выбора не оставалось. Нужно соглашаться. Так будет хоть какая-то надежда. Вот только…
— Мой господин… Гельд… Мой мальчик…
Нужные слова, соответствующие моменту, куда-то разбежались, а те, что приходили на язык… Однако немёртвый понял, что у него хотели спросить, и снова покачал головой:
— Опасно… Очень, — добавил он после небольшой паузы. Потом помолчал ещё и неожиданно предложил: — Пусть приезжают.
К принадлежащей князю деревне отряд вышел незадолго до захода солнца. Неплохая деревенька. Для этих мест, где крестьяне не выходят за частокол без копья и щита, так очень даже хорошая. По слухам, многие из желающих обзавестись землями и не имеющие возможности купить или выслужить их в королевствах точат на неё зубы.
Дарсиг усмехнулся: ну-ну. По докладам разведки, в последние несколько лет каждый тёплый сезон находится пара-тройка желающих прибрать к рукам это прямо-таки рыдающее из-за отсутствия сеньора поселение. И ещё ни один не смог похвастаться успехом. Более того — ни один не смог вернуться и сообщить, что место занято. Или, если быть совсем точным, вернуться-то как раз смогли. Некоторые. Правда, в том виде, в котором не то что разговаривать, а просто показаться на глаза старым знакомым вряд ли получится — кто поверит, что, к примеру, вот эта костяная гончая не так давно ходила на двух ногах, умела неплохо махать мечом или топором, хлебала пиво как воду и не пропускала ни одной юбки?
Никакого сочувствия к неудачникам Вертин не испытывал — он был младшим сыном в небогатом роду и знал, что такое самому пробивать себе дорогу. И пробил. Потом и кровью. А если кто хочет получить много и сразу… Не бывает большой награды за лёгкое дело. Это закон жизни.
Указав командиру взвода место для стоянки (тот был в этих краях впервые), полковник в сопровождении мага неторопливо порысил к воротам в частоколе. Подъехав, попросил (именно попросил. Попытка приказать могла обернуться очень долгим ожиданием) позвать старосту, а когда тот появился (не прошло и четверти часа), просто сказал, что привёз письмо для их хозяина. Теперь оставалось только ждать. Учитывая, что никто в здравом уме не станет бродить по здешним ущельям в темноте, прийти за посланием должны были в лучшем случае завтра к вечеру. Скорее всего — тот оборотень, с которым Вертин познакомился во время поездки князя в Карс. Сам лич появлялся крайне редко. На памяти полковника — только если требовалось превратить очередного добровольца в нежить. Причём ритуал проводил здесь неподалёку, на лесной полянке.
Попрощавшись со старостой, Дарсиг направился к своим людям и уже почти добрался до лагеря, когда его нагнал явный мертвяк на химере. Кивнув вместо приветствия, мертвяк протянул руку ладонью вверх. Пару мгновений полковник смотрел на него с недоумением, потом хмыкнул, достал из офицерской сумки футляр для писем, запечатанный Малой королевской печатью, и объявил с торжественностью в голосе, как того требовал этикет: