— Рех!
— Да здесь я, здесь. Не сплю уже. Светляка сделай.
— Не могу! Руки!
— Что руки? — Рехар, прошептав короткое заклинание, создал небольшой светящийся шарик и огляделся ещё раз. Слева от него обнаружился запутавшийся в одеяле Тор, тщетно пытающийся освободиться, справа — стенка. Впереди на расстоянии вытянутой руки — ещё одна. Она вдруг колыхнулась, разошлась, и в образовавшуюся щель просунулось что-то тёмное с двумя слабо светящимися зелёными пятнами. Не раздумывая Рех запустил в это тёмное светляком и только потом осознал, какую глупость сделал. Громко щёлкнув зубами, костяная гончая сожрала летевший в неё шарик, однако вместо того чтобы броситься на обидчика и разорвать его, подалась назад и исчезла. В палатке снова стало темно, а Тор с восхищением и ужасом пробормотал:
— Ну ты и…
— Сам знаю, — вяло огрызнулся Рехар, тыльной стороной ладони вытирая со лба выступивший холодный пот. — Лучше выпутывайся давай, вставать пора, — он опять создал светляк, прилепил его к потолку и пополз к выходу — тело настоятельно требовало совершить некие процедуры, угрожая в противном случае необходимостью смены штанов.
Снаружи было позднее утро. В середине небольшой лесной поляны горел костёр с подвешенным над ним котелком, по краю стояли небольшие палатки вроде той, из которой только что выбрался Рех. У костра полулёжа расположились двое… гвардейцев, да. Их с Тором сопровождали гвардейцы. И нежить. В том числе та самая гончая, которая так его перепугала. Она, кстати, бродила по краю поляны, поводя головой из стороны в сторону, как будто что-то высматривая. А может, и правда высматривала — мастер Лирт рассказывал, что живых существ нежить умеет «видеть» даже сквозь стены.
Один из сидевших у костра приложил палец к губам и поманил рукой, а когда мальчик подошёл, кивнул в сторону:
— Ручей там. Иди по тропинке, не заблудишься. И вот, возьми, — он протянул две кожаных фляги, — воды заодно набери.
Прихватив с собой успевшего выбраться из палатки Тора, Рехар отправился в указанном направлении. Ручей оказался довольно близко, правда, по дороге чуть не случился конфуз, когда из кустов, в которые мальчишки собрались заглянуть со вполне понятными намерениями, вдруг высунулся лошадиный череп, скалящий впечатляющие клыки. Впрочем, на этот раз дело было исключительно в неожиданности — как выглядят ездовые химеры странных гвардейцев, дети тоже уже знали, успели рассмотреть ещё в том большом загородном доме, где ожидали отправки в путешествие. Более того, они даже помнили, как подходили к тварям и… И всё. Потом обоих почему-то сморил сон…
Когда мальчишки вернулись к костру, там был только один караульный. Он молча взял принесённые фляги, вылил воду в котелок побольше и пристроил его взамен висевшего. После чего достал из мешка две серебряных («А вы как думали? Мы же гвардия!») тарелки, положил в них каши с мясом и вместе с ложками вручил ребятам. Те, не заставляя себя уговаривать, дружно принялись набивать животы. А несколькими минутами позднее, когда Рех выскребал с тарелки остатки добавки, Тор толкнул его локтем в бок и таинственным шёпотом сообщил:
— А я понял, кто это! Это — Дикая Охота!..
Кирхан Четвёртый уже собирался покинуть кабинет и отправиться на прогулку, когда прибежавший посыльный сообщил, что Главнокомандующий просит принять его по важному делу. Удивившийся было (что такого могло произойти, что нельзя отложить на завтра) король довольно быстро вспомнил, что следующий день ознаменует собой начало довольно длинной (на месяц) череды праздников и решил, что парк подождёт. Равно как и толпа дворцовых бездельников, одним своим присутствием способных превратить любое развлечение монарха в каторгу. Приказав известить Её Величество, что задержится, Кирхан скинул ярко-алый шитый золотом камзол, расстегнул пышный кружевной ворот рубашки того же цвета, поддёрнул рукава, обнажив почти до самых локтей мускулистые предплечья, и с удовольствием прошёлся от стола к двери и обратно, разминая ноги после долгого сидения. В последнее время мир как будто с ума сошёл. С востока доходят слухи о каких-то диких племенах, решивших устроить великое переселение. В Рилгере, где, казалось, после долгой возни наконец-то появилась нормальная власть, случился очередной переворот. Всё бы ничего, но с юга их подпирают орочьи племена, традиционно считающие территорию соседа чем-то вроде кормушки, что в сочетании с вялотекущей гражданской войной (строго говоря, мелкими стычками между сторонниками разных лагерей, но по сути…) выливается в тонкий, но непрерывный ручеёк беженцев. А тут ещё родственные, задери их Тьма, связи! И угораздило же старшего братца выбирать жену по портрету, а не из политических соображений (о том, что и сам выбирал будущую королеву точно так же, Его Величество предпочёл не вспоминать)! Хорошо ещё Рису хватило ума раз и навсегда отказаться от прав на рилгерскую корону да и супруге своей, как выражаются в простонародье, мозги вправить… Теперь бы ещё как-нибудь всяких дядюшек-тётушек-племянничков отвадить… Королевство не растягивается, свободных земель в нём не так уж много. И лучше отдать их десятку-другому крестьян или мастеровых, чем одному голозадому барончику. Хорошо ещё, таких пока что удаётся сплавить на север, в Дикие Земли, рассказывая им сказочку о вольных деревеньках. Разведка докладывает, что князь, до владений которого они рано или поздно добираются, находит им достойное применение…