«А зачем нам дороги? — усмехался в ответ один из гвардейцев. — Лошадкам что поле, что холм, что болото. Они ж не живые и телег не тянут. А напрямик быстрее получается».
«Так ведь не первый раз здесь, — довольно скалился другой. — И переправы знаем, и места Силы…»
«Нежить — это как нож, — совершенно серьёзно объяснял жрец. — Или меч. Или копьё. Можешь пораниться сам, можешь поранить или убить другого, а можешь кого-нибудь защитить».
«Сила как Сила, — хмыкал маг. — Думаете, другие лучше? Как бы не так! Тут от человека зависит. А то брали мы как-то одну банду…»
А однажды, протягивая ребятам тарелки с ужином, дежурный кашевар (в отряде готовили все по очереди, исключая, конечно, начальников) сообщил: «Завтра на месте будем!» — чем привёл детей в состояние лёгкой паники. Которая, впрочем, быстро улеглась — на месте так на месте, нельзя же ехать бесконечно. Да и, если честно, путешествие начало приедаться — ни тебе древних развалин с их тайнами и загадками, ни чудовищ, ни даже завалящих разбойников. Обычное зверьё и то разбегается. В общем, пора бы и посмотреть на этого князя, авось не таким уж и страшным окажется…
Насытившись, тёмные не сговариваясь отправились в палатку — предстоящий день обещал быть тяжёлым, нужно как следует выспаться.
— Они что, совсем страх потеряли?! — недоумение, прозвучавшее в голосе взводного, было совершенно искренним.
— Стереотипы, капитан, — хмыкнул Дарсиг, не отводя глаз от действа, разворачивающегося в трёх полётах стрелы. — Это мы с вами знаем, что князь — на самом деле сила…
Дальше объяснять не требовалось. В королевствах к варварским титулам относились с изрядным скепсисом, и скажи крестьяне, что деревня принадлежит барону, их слова восприняли бы более серьёзно. Однако же получилось так, как получилось, и сейчас отряд, рассыпавшись вдоль опушки, наблюдал драму, которую можно было бы назвать «Не зарься на чужое». Судя по жестам основных действующих лиц, представление приближалось к своему трагическому завершению.
Примерно зная, что должно произойти, начало боя Вертин всё же пропустил. Просто в какой-то миг в строй захватчиков врезались сзади три размытых чёрных вихря, и бойцы один за другим стали валиться на землю. Спустя полминуты вихри замерли, превратившись в закутанные в плащи фигуры, а из распахнувшихся ворот высыпала толпа, вооружённая какими-то длинными палками. Не теряя времени крестьяне принялись растаскивать несостоявшихся хозяев в стороны, где их раздевали до исподнего и связывали. Попыток сопротивления почти не было, люди оказались слишком ошеломлены случившимся, тех же, кто пытался хоть как-то отмахнуться, без затей успокаивали ударами по головам.
Рядом кто-то забормотал молитву, а ещё несколько голосов дружно помянули богов, Хаос и демонов преисподней. Дарсиг и сам с трудом сдерживался, хотя однажды уже видел нечто подобное в исполнении князя. Но там он был участником событий и не мог охватить всю картину, а здесь…
Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, полковник скомандовал построение — представлялся удобный случай переправить подопечных в долину, не следовало его упускать…
Это было жутко. Непроглядная темнота ущелий, которую не могут победить ни огоньки светляков, ни магическое зрение, ни заклинание кошачьего глаза. Давящее ощущение нависающих склонов, которые, казалось, только и ждут, когда можно будет сбросить на неосторожных путников каменную лавину. Стоны и ругань привязанных к химерам пленников и исходящие от них волны страха. Костлявые руки сидящего за спиной умертвия, аккуратно придерживающие за пояс… Шум то ли больших ручьёв, то ли маленьких речушек, заглушающий скрип костей нежити…
«Настоящая дорога к логову злобного некроманта, — подумалось вдруг Тору, и мальчик фыркнул — настолько мысль показалась неуместной. Или наоборот? Страх перед темнотой немного отступил, давая место фантазии, и будущий тёмный маг стал прикидывать, куда бы он посадил огромного скелета с зелёными огнями в глазницах, звенящего обрывками ржавых цепей, а куда — привидение, чтобы время от времени стенало, жалуясь на тяжёлую долю неупокоенной души. — А вот интересно, Наставник или князь умеют делать привидений? Вот бы научиться и подкинуть парочку светлым!» — воображение услужливо нарисовало Академию, а точнее — то крыло спального корпуса, в котором размещались учащиеся. Длинный коридор, скудно освещённый редкими магическими светильниками, комнаты по обеим сторонам, и пара призраков, перелетающих от двери к двери и время от времени завывающих жуткими голосами…