— Знания… Брат, вы полагаете?..
— Я полагаю, что князь умеет быть благодарным и предложил Наставнику… м-м-м… сменить форму существования, дабы тот мог передать свои знания ученикам. И только Милостивый знает, чего ему это стоило.
— Наставнику?
— Князю, брат, князю. Существо, которое едва не убило Наставника за одно только пожелание переселиться в долину, вдруг предлагает ему пройти изменение. Да ещё и соглашается принять посторонних учеников… Документы, сохранившиеся со времён Империи, в один голос твердят о весьма трепетном отношении высшей нежити к своей территории. И вдруг…
— Всё в воле Милостивого…
— Да. Всё в Его воле… Есть ещё что-нибудь?
— Да, брат. Взгляните. Это брат Диртир привёз из долины. Называется «кошмарики». Изготовлено теми самыми учениками. Брат Диртир считает, что они могут быть полезны…
— То есть вот так вот взял — и подарил! — усмехнулся Его Величество, прохаживаясь по кабинету.
Четвёртый Гвардейский вернулся в столицу через полторы недели после начала празднования Середины Зимы, в этом году совпавшего с празднованием по поводу рождения у короля ещё одного сына, и полковник Дарсиг сразу же явился с докладом сначала к Главнокомандующему, а потом и к королю. Чем оказал тому немалую услугу — Кирхан Четвёртый немедленно воспользовался случаем удрать с торжеств под предлогом неотложных государственных дел. Он давно уже осознал жизненность изречения «Для гвардейца праздник, как для лошади свадьба — морда в цветах, а задница в мыле» и частенько повторял его, говоря «для короля» вместо «для гвардейца». После беспрецедентно короткого доклада полковник был отпущен отдыхать с приказом через неделю явиться с более подробным отчётом, монарх же вместе со старшим братом задержались в кабинете, чтобы «обсудить сложившееся положение».
Неслышно проскользнувший в дверь лакей быстро расставил на рабочем столе серебряные вазочки с лёгкой закуской (тоненькие, почти прозрачные пластинки острого сыра, такие же тоненькие пластинки оленьего и кабаньего окороков, уложенные вперемешку, маленькие, не больше мизинца маринованные огурчики и многое другое общим числом в два десятка наименований), аккуратно повесил на спинку кресла сброшенный Его Величеством парадный камзол, оценивающе посмотрел на графин с вином, и, убедившись, что тот почти полон, так же неслышно вышел.
— А ты говорил, что у тебя слуги плохо обучены, — хмыкнул Главнокомандующий.
— Не уходи от темы! — нахмурился Кирхан.
— И не думал, — покачал головой старший принц. — И если хочешь знать, правильно сделал, что подарил.
— Н-да? — Его Величество подошёл к столу, наколол маленькой серебряной вилочкой огурчик, сунул его в рот и захрустел, довольно жмурясь.
— Их всё равно менять нужно было, — пояснил Главнокомандующий, нацеливаясь на соседний огурчик — вкусы у братьев были схожие. — Они, если хочешь знать, устарели. Но так бы мы замену откладывали ещё долго, а так… — Рисхан пожал плечами.
— А так мы вместо набора ещё одного взвода будем перевооружать уже имеющийся, — подхватив свой бокал, Его Величество прошествовал к окну и с удобством устроился на широком подоконнике. — Подожди! — встрепенулся он. — Что значит устарели?
— Ну-у-у… — принц потёр гладко выбритый подбородок. — Понимаешь, бывает…
— Стой! — король приподнял ладонь свободной руки. — Что такое устаревание вообще, я знаю. Я хочу знать, как это относится к костяным гончим.
— Так и относится, — пожал плечами Рисхан. — Князь постоянно что-то новое выдумывает. Что-то улучшает, что-то просто меняет. Н-да. Что-то добавляет, — он глотнул вина, прислушался к ощущениям и продолжил: — В итоге новые гончие оказываются лучше старых. Причём заметно лучше.
— И новые ездовые химеры.
— И химеры, — вздохнул Главнокомандующий, вспомнив древнюю истину, гласившую, что лучшее — враг хорошего.
Похоже, такая же мысль пришла в голову и его августейшему брату, поскольку Его Величество встал с подоконника и опять принялся вышагивать по кабинету, в задумчивости покусывая нижнюю губу.
— Кир, да ладно! — не выдержал старший принц. — Боги с ними, с химерами! Гончих первому взводу поменяем, и хватит. А князя попросим впредь делать таких, какие уже есть. Для единообразия.