Вернувшись к своему креслу, барон тяжело опустился в него, взял со стола кубок, отхлебнул сильно разбавленного вина и снова вспомнил о князе…
— Садитесь, дети.
Ужин в честь, если можно так выразиться, прибытия каравана закончился (никто из соседей так и не появился), купец и жена наследника отправились по своим покоям, двое младших сыновей тоже ушли спать, старших же Кайгар собрал в кабинете. Подождав, пока они сдвинут кресла поближе к камину, усядутся и примут из рук слуги кубки с вином (взрослые уже, можно), барон повернулся к Штосгару:
— Рассказывай.
Молодой человек поморщился: с одной стороны — впечатлений от такого путешествия должно быть очень много, с другой…
Сначала несколько дней бешеной скачки с восхода и до заката. Потом, после пересечения границы королевства — с заката и до восхода, потому что королю не нравится, когда нежить попадается на глаза его подданным. Потом день отдыха в компании этой самой нежити в поместье у столицы, четыре поездки к целителю в закрытой карете и пара прогулок по городу в сопровождении…
Как Штосу объяснили тёмногвардейцы — те самые, что привезли его в Карсидию. Они, оказывается, Тёмная Гвардия. Так вот, как они рассказали, этих странных бойцов называют стражами. И они — королевские телохранители. А Штоса сопровождают, потому что полковник Дарсиг доложил королю о просьбе князя присмотреть за, хм, гостем, и Его Величество, в свою очередь, поручил присмотр одному из этих самых стражей. И противиться этому бесполезно да и, по сути, просто невежливо — в чужом замке своих караульных не выставляют. Вот только ходить с таким сопровождающим — всё равно, что носить с собой большой барабан и беспрерывно в него колотить. Или размахивать флагом. Тоже большим. Каждый встречный-поперечный сначала бросал опасливый взгляд на стража, потом удивлённо-презрительный на Штоса и — снова на стража. Куда бы они не пошли, вокруг сразу же образовывалось свободное пространство, стихали разговоры, и даже шепотков не было слышно. Да ещё теснота улиц и страшное, на взгляд провинциала, многолюдье действовали угнетающе.
Вдобавок ко всему стражи (или страж? Штос так и не понял, сопровождал ли его один и тот же воин или же они менялись) отличались исключительной молчаливостью. На вопросы предпочитали отвечать коротко или вообще знаками. Так что после нескольких безуспешных попыток разговорить сопровождающего (или сопровождающих?) сын барона оставил это безнадёжное занятие, а после второй прогулки и в город перестал выходить, покидая поместье только ради визитов к целителю и ограничив круг общения исключительно слугами поместья (гвардейцы по прибытии немедленно отправились на какой-то Большой Загул, якобы положенный по традиции).
Впрочем, соскучиться он просто не успел: во-первых, много времени отнимали упражнения, рекомендованные целителем. Во-вторых, появилась возможность хорошенько рассмотреть нежить вблизи. И, наконец, в-третьих, эти самые слуги оказались людьми в достаточной степени интересными и при этом совершенно не чурающимися общения и не задирающими нос перед провинциалом из захолустья. Чего стоили одни только вечерние посиделки, когда бывшие солдаты (а это было понятно по сохранившейся выправке и некоторым привычкам), покончив с дневными заботами, собирались на кухне, чтобы попить горячего травяного или ягодного настоя, вспомнить эпизоды из своего боевого прошлого и обсудить текущие новости и слухи!..
— Слухи? — встрепенулся барон, когда его второй сын дошёл в своём рассказе до этого места.
— Н-ну-у-у… — покрутил левой рукой Штосгар, — война в Орочьей Степи, нежить в Рилгере, вообще рилгерская возня, влезет ли в неё Карсидия…
— Про это подробнее, — приказал барон, отметив про себя, что, возможно, именно с Великой Степью и была связана занятость князя некоторое время назад.
— Отец! Ну это же слуги! Что они могут знать?! — возмутился было молодой человек, но, услышав покашливание старшего брата, которым тот явно пытался замаскировать смех, смутился и уставился в кубок. — В общем, — продолжил он несколько позже, — тамошнего короля, говорят, подбивают королевство расширить. А куда его расширять? Только с Рилгером воевать, пока у них там неразбериха. А король не хочет и правильно делает. Ну, слуги так говорят, — пояснил Штос в ответ на приподнятую бровь отца.