Химера была достаточно разумной, чтобы выделять этих существ среди прочих и понимать, что они, пожалуй, единственные, кто может оспорить её право на территорию. Точнее, попытаться оспорить, а уж насколько это у них получится… У тех пятерых не получилось, хотя они и старались. Очень старались…
После очередного шага по тропинке химера почувствовала, что впереди, на самой границе восприятия кто-то есть. Живые. Много. Они собрались в одном месте и чего-то ждали. Чего? Пока хозяин отойдёт подальше? Чтобы потом быстро добежать до логова и захватить его?…
Тварь остановилась в нерешительности: уходить от кургана ещё дальше, чтобы напасть, опасно; не обращать внимания и продолжать патрулирование — тоже. Оставаться на месте и ждать? А вдруг эти только отвлекают, и с другой стороны в это время…
Хассрата разбудил запах. Лёгкий ночной ветерок, пролетавший над стоянкой, вдруг дохнул тленом. Оборотень, которому в это время снились башня в долине и Нисси, протягивающая ему весело смеющегося сына, недовольно заворочался, закрутил головой и открыл глаза. Судя по положению звёзд, время близилось к полуночи. Осторожно, стараясь шевелиться как можно меньше, Хасси огляделся и прислушался. Поскольку дождя не ожидалось, и он сам, и Велиранд, и Гельд устроились на открытом воздухе, только старику поставили палатку, из которой сейчас доносилось лёгкое похрапывание. Эльфёныш тоже дрых, а вот господин…
Лич стоял, развернувшись спиной к дороге, а лицом к зарослям и — Хассрат готов был в этом поклясться — к чему-то напряжённо прислушивался. Или что-то высматривал. Или вынюхивал — судить о чувствах, доступных магу, а тем более немёртвому магу, было сложно.
Воин напряг слух. Через кусты явно пробирался кто-то крупный и достаточно неуклюжий, а ещё беспокоились лошади. Похоже, к лагерю приближалась нежить.
— Господин? — повернулся Хассрат к хозяину.
Тот ткнул пальцем в палатку, в которой спал некромант, затем повёл рукой вокруг — нужно было разбудить Наставника и поднимать людей. Коротко поклонившись, оборотень отправился выполнять приказ.
Спустя пять минут в лагере не осталось ни одного спящего. Люди, не совсем люди и нелюди, стараясь не шуметь, надевали броню и строились, тревожно вглядываясь в темноту, а возле немёртвого собрались жрец и хозяин каравана. Чуть в стороне от них, ожидая приказов хозяина, стояли Велиранд с Хассратом. Все молчали, ожидая командира отряда гвардейцев, выделенного Его Величеством в качестве почётного эскорта на время нахождения князя на землях королевства. Когда же он наконец появился, купец не выдержал:
— Так что случилось, ваше сиятельство?
Гельд, не оборачиваясь, сделал жест левой рукой, который Злоглазый тут же перевёл:
— Нежить.
— Много? — нахмурился гвардеец.
Из-под плаща показалась рука с оттопыренным указательным пальцем.
— Значит… — неуверенно начал караванщик.
— …большая, — закончил за него гвардеец. — Ваше сиятельство, уважаемый Наставник, вы сможете как-то помочь?
— Мы, я так понимаю, — старик оглянулся на мертвеца, — постараемся управиться сами. Вам же следует отвести людей. И лошадей, пока они не взбесились. На всякий случай. Если что пойдёт не так, вернётесь за имуществом после восхода солнца.
Оборотень не мог видеть лица офицера, но готов был поклясться, что тот недоволен. Однако голос вояки прозвучал совершенно бесстрастно:
— Благодарю за заботу, уважаемый Наставник, однако у меня приказ Его Величества. Обеспечить безопасность его сиятельства — мой долг.
Хассрат мысленно кивнул, соглашаясь с доводом: долг — это святое. И пусть толку в предстоящей драке от этих вояк будет немного, но они наверняка смогут отвлечь нежить на секунду-другую и дать возможность господину её убить.
Тем временем некромант не сдавался:
— Капитан, если я правильно понял планы его сиятельства, мы не будем биться с этой тварью. Мы попытаемся её подчинить.
— Однако у вас это может не получиться.
— Может. Но когда это выяснится, нам будет уже поздно помогать. И обеспечить безопасность его сиятельства вы не сможете.
— Но мы хотя бы попытаемся.
Наставник в очередной раз открыл рот, собираясь что-то сказать, но его опередил лич: