Из училища мы вышли молча, следом за Веном, дошли до посадочной площадки дисколётов. Там нас уже ждал небольшой дисколёт, в котором, правда, уже находились три группы кандидатов, каждая в сопровождении курсанта. Мы там едва сумели разместиться. Дисколёт тут же поднялся и взял курс на юг. Весь полёт мы снова молчали, а через полчаса лёта оказались на Южном Космодроме Земли. Южный Космодром находился в Австралии, недалеко от её южного берега, на космодроме шёл дождь. Посреди почти плоской равнины протянулось огромное серое поле, выложенное из толстых триолитовых плит. На поле космодрома возвышались неуклюжие громады медлительных внутрисистемных грузовых транспортов, некоторые из них разгружались, другие наоборот только грузились, но большинство просто стояли в ожидании. Пассажирских лайнеров на поле практически не было, Южный Космодром был ориентирован в основном только на грузовые внутрисистемные линии. Звездолётов я заметил только парочку, это были патрульные крейсера, немаленькие в общем-то машины, но на фоне транспортов кажущиеся миниатюрными и какими-то по игрушечному хрупкими. Поле было достаточно ярко освещено прямыми лучами прожекторов с летающих дисков прожекторных платформ. В этих лучах дождевые капли блестели, словно драгоценные камни, образовывали переливающиеся всеми цветами радужные дуги и кольца. Выбираясь из дисколёта, все, и кандидаты, и курсанты, невольно чертыхались, потому что дождь, принесённый сюда южным ветром, был холодным, в Австралии ещё только начиналась весна.
Вен построил нашу четвёрку и отдал команду следовать за ним. И мы побежали, стараясь не отстать. Ненадолго задержались только на контрольном пункте, где Вен произвёл отметку в карточке-разрешении. Но и после этого пункта бежать пришлось ещё наверно полчаса, прежде чем мы добрались до двух дюжин ракетных катеров, выстроившихся аккуратной шеренгой. Наш катер стоял первым, его бортовой номер был У-28618. Разрешение на взлет Вен получил сразу же, как только оказался в рубке.
Мы с ребятами хотели посмотреть на то, как будем улетать, но Вен тут же решительно остановил нас:
– Остыньте, по условиям экзамена вы не должны знать, куда мы направляемся, где будет проводиться этот экзамен. Могу позволить себе только дать вам совет - отдыхайте как можно лучше и больше, отоспитесь как следует, это пригодиться, ещё и благодарить меня будете.
Он отправил нас в маленький пассажирский отсек и ещё, как, оказалось, заблокировал вход в отсек снаружи. Сначала мы безрезультатно возмущались таким обращением, а потом и в самом деле нам захотелось спать. Спальных полок в отсеке не было, только четыре ряда кресел, которые, впрочем, можно было использовать как полки, если откинуть подвижные подлокотники, и не обращать внимания на бугристость получающегося ложа. Я устроился на последнем ряду, Рэй на соседнем, ребята - Мишка и Женька тоже не заставили себя ждать, и через полчаса все мы уже спали. Но через пару часов я проснулся, откуда взяться спокойному сну, когда не знаешь точно, куда тебя везут и что там предстоит делать. Тут даже усталость после тренажёра (а она была, и немаленькая) не поможет. Несколько минут я пролежал молча. Потом заметил, что Рэй тоже не спит, почти постоянно ворочаясь. Я толкнул его в щель между креслами и спросил шёпотом:
– Рэй, куда нас везут?
– Тебе наверно лучше знать. Этот самый младший капитан в курсантской форме твой знакомый, а не мой.
– Он мне ничего не говорил, сам ведь знаешь… Погоди, я ведь тебе ничего не говорил о том, что знаю Вена… Ну, если уж ты знаешь об этом, то должен знать и то, куда мы летим.
– Я же просил тебя не возвращаться к таким разговорам… Я и в самом деле не знаю, куда нас везут… Ну а то, что ты знаком с этим самым В. Огги, узнать было совсем не сложно - эта фамилия была написана на куртке, в которой ты вернулся в комнату.
– Оказывается всё просто, - улыбнулся я.
– Может быть и просто. И я не буду спрашивать тебя, почему курсант-выпускник назвал тебя "мастер Вик", а то ты от этого краснеешь. Спи лучше, а то ведь мы и в самом деле не знаем, где будем завтра, и удастся ли нам завтра выспаться.
– Хитрый ты, Рэй. Ну да ладно, расскажу, только ты об этом никому ни слова.
Я шёпотом рассказал ему обо всём, что произошло со мной за последний вечер. И Рэй ничуть этому не удивился. Жестом пригласив меня приблизиться, он зашептал мне прямо на ухо:
– Видишь ли, Вик, ты как-никак реальный звёздпилот, ты самостоятельно вёл "Иглу" в Пустоте, сумел продраться при этом через такие дебри нестабильности… у тебя есть реальный опыт звёздпилота, он в тебе отпечатался навсегда. У тебя и в самом деле личный коэффициент превышает семь тысяч, я сам считал, ещё там, на "Игле". Ну всё, Вик, больше к этой теме не возвращаемся, а то ещё услышит кто-нибудь, спи давай, усталость нам не нужна.
– Сам-то тоже не очень-то спишь.
– Я - это я, а ты - это ты.
Мы летели всю ночь и большую часть следующего дня. Вен заходил к нам только один раз - принес еду и ещё, чтобы мы не скучали, пару считывающих устройств и дюжину кристаллов разных фильмов. (Терминал пассажирского отсека был отключён и заблокирован, очевидно во избежание утечки информации о том, куда и зачем мы летим). Уже наступил вечер, когда катер произвёл посадку. Мы почувствовали это по лёгкому толчку, и по тому, что резко уменьшилась сила тяжести, став уже не искусственной, а естественной.
– Похоже на Луну, - тут же прокомментировал Мишка, - гравитация одна треть же.
– Или около того, - сказал стоящий в двери Вен, - вам пора собираться, поторопитесь.
– Где мы сейчас? - спросил я.
– Извини, Вик, но это вы определите сами, собственными силами. А сейчас - строиться.
Мы построились в узком проходе между пассажирским отсеком и рубкой. Вен внимательно осмотрел нас и заговорил командным тоном:
– Ваше задание очень просто. Оно заключается в том, чтобы после моего отбытия вернуться на Землю и предстать перед Маэстро, ну то есть перед старшим системкапитаном Йорком. Чем раньше вы это сделаете, тем лучше для вас, но, обязан вам сказать, что не это будет главным в отборе. Назначаю старшим в вашей четвёрке Виктора Стрельцова. А сейчас надевайте скафандры, берите специально для вас приготовленный багаж и можете отваливать.
Приготовленные для нас скафандры оказались лёгкими десантными, а багаж был упакован в объёмные каркасные рюкзаки. Мы спешно оттащили багаж от катера и сели на него. Напоследок Вен сказал нам, уже по радио:
– Последний совет: дождитесь рассвета, он уже скоро… Желаю удачи тебе, мастер Вик, и всей твоей команде.
Вен довольно высоко поднял катер на тонких и острых клинках плазмы из двигателей ориентации, и только потом, заваливая катер на бок, включил главный двигатель. Ощетиненный хвостом плазмы, катер стал похож на метеор, быстро набрал скорость и скрылся за неровным, изломанным горными вершинами, горизонтом.
– Очень похоже на Луну, - сказал Мишка, - но только это не Луна.
– Чересчур долго летели? - спросил Женька.
– Нет, для того, чтобы нас немного запутать, могли и по орбите денёк покатать… просто у нас на Луне Земля сейчас почти полная, и её видно всю ночь. В этом же небе, как сами прекрасно видите, этот светильник отсутствует.
– Тогда остаются: Меркурий, Марс и спутники Юпитера, - сказал я, больше в системе нет миров с такой силой тяжести.
– Спутники Юпитера тоже отпадают, - уточнил Рэй, - за сутки до них на катере не добраться никак, к тому же здесь тепло и есть воздух.
Я внимательно посмотрел на звёздное небо, прикинул расположение звёзд, вспомнил положение планет в Солнечной системе, и, будучи уже полностью уверенным, сказал:
– Меркурий.
– Почему ты так думаешь? - спросил Женька.
– На небо посмотри. Вон там, над горизонтом, яркая голубая звезда, двойная. Эта звезда ни что иное, как планетная пара Земля-Луна, два мира, на которых мы ещё не так давно были.