Услышав это, я невольно покрылся гусиной кожей, потому что уже знал, что такое это самое излучение. Оно проникает сквозь что угодно, не задерживаясь. Его не останавливают ни сверхпрочные и сверхплотные литы , ни сверхсильные силовые поля. Это излучение имеет туже природу, что и само пространство-время, и там, где оно действует, в нашу вселенную словно бы просачиваются законы другой, враждебной всему, более менее сложноорганизованному и живому. В зоне действия даже слабого энтрохронного излучения отказывается работать любая электроника и автоматика. Если излучение оказывается немного посильнее, в нем медленно, но неуклонно, разрушаются любые сложные молекулы, даже не разрушаются, а спонтанно изменяются. В зоне же сверхсильного энтрохронного излучения любое материальное тело мгновенно высвобождает в виде жесткого излучения всю свою энергию покоя. К счастью, энтрохронное излучение очень быстро слабеет с расстоянием, но все же оно послужило причиной гибели открывших его исследователей. Я вспомнил все это, а капитан же тем временем продолжал:
- Реактор нужно было немедленно глушить, иначе через несколько часов от звездолета и нас вместе с ним не осталось бы ничего кроме разлетающихся в разные стороны со скоростью света гамма лучей и нейтрино... Нам это удалось. Но работать пришлось практически вручную. К тому же, мы неточно определили силу излучения и радиус поражения. Энтрохронное излучение нарушает работу человеческого организма не только на клеточном и генетическом уровне, но и на молекулярном и даже атомном. Наша сегодняшняя медицина бессильна с этим бороться... Может быть, только когда-нибудь она дойдет до этого... Шестерым из нас, тем, кто получил наибольшую дозу облучения, пришлось сразу же уйти в анабиоз. Остальные надеялись на лучшее... - капитан снова замолчал, но ненадолго, - мы определили точку, куда нас выбросила отдача. - Он дотронулся до пульта и на главном обзорном экране высветилась трехмерная звездная карта. На ней яркими зелеными огоньками светились осваиваемые звездные системы, голубыми - разведанные. Прочие же были белыми, и этих белых огоньков было подавляющее большинство. На этой же карте, красной мигающей точкой, капитан показал наше сегодняшнее местонахождение. Четыреста с небольшим парсеков от Солнца и ни одной обследованной системы на сотню парсеков вокруг, - отсюда, на пяти эстронах, с поврежденным и почти выработавшим ресурс пространственным двигателем, ни до Земли, ни до любой другой посещаемой планеты нам не добраться. Но мы рассчитывали на другой шанс.
Карта на экране приблизилась, показывая сейчас лишь небольшой участок пространства, в котором поместилось только немногим более двух десятков звезд. От красной точки протянулась пунктирная линия к одной из звезд, причем не самой близкой.
- Эта звезда - наш последний шанс, запомни это хорошо. Желтый карлик, лишь чуть-чуть поярче и постарше Солнца. По ряду косвенных признаков мы предполагаем, что возле этой звезды, которую мы назвали Золотистой, обязательно должна быть живая планета... Мы могли бы обойтись любой планетой, но это только осложнило бы нам работу... Жаль, что мы просчитались с эстроном... Мы пытались довести корабль до Золотистой, но необратимый распад добрался и до нас. Наши силы оказались исчерпаны. И сейчас наша надежда только на тебя одного. Ты будешь должен довести звездолет до этой цели и выполнить задуманное нами.
Не сразу я осознал сказанное, а когда понял, то испугался:
- Я не смогу, я же не звездолетчик, я же практически ничего не знаю и не умею.
- Не паникуй, Вик, ты справишься, я верю в тебя. Корабль полностью автоматизирован. А кибермозг способен обучить тебя чему угодно, чего бы ты ни пожелал... Кибермозг "Иглы" способен даже в какой-то мере выполнять работу звездпилота, но недостаточно хорошо, здесь нужен человек. Главное добраться до Золотистой, а до нее не более недели пути, потом же можно будет не спешить... - Тут голос капитана сорвался и он, почти шепотом попросил, - надень шлем и бери управление. Мне нужно хотя бы чуть-чуть отдохнуть, чтобы продолжить рассказ.
Не без содроганий одел я пилотский шлем и принял управление звездолетом на себя, но почти сразу же успокоился. Наша внепространственная скорость была небольшой. Сразу же становилось понятно, что двигатель работает уже на последних крохах своего ресурса. Управлять полетом, как мне казалось, было несложно. Корабль при помощи специальных локаторов прощупывает Пустоту, кибермозг обрабатывает это и получившуюся синтетическую картинку, при помощи шлема передает напрямую в мозг пилота. Пилот же управляет кораблем при помощи биотоков мозга, которые расшифровывает все тот же кибермозг и мгновенно исполняет. В тот момент все происходящее казалось мне сном, каким-то страшным и нереальным сном. Но это нисколько не удивительно, такова была окружившая меня реальность, реальность, очень похожая на сон. Разве я мог предположить, что случившееся может произойти не во сне, а на самом деле. Чисто рефлекторно я попытался проснуться и довольно сильно ущипнул себя. Но сон - это просто сон, меня же окружала Реальность. И я понемногу начал все-таки осознавать истинное положение дел, которое было по-настоящему плохим. Прошло наверно немногим больше часа, за который я успел себя довести почти до бессильного испуга, а потом снова успокоиться и даже практически смириться с происшедшим. Но тут очнулся капитан и негромко спросил у меня:
- Вик, ты сможешь одновременно: вести корабль и слушать меня?
- Попробую, - ответил я без промедления и развернул свое кресло к капитанскому, для пилотирования положение кресла совсем не важно.
- Вик, ты будешь обязан довести корабль до Золотистой. Если я скажу, что это сделать просто, то скажу неправду. Потому что правды я и сам не знаю. Мы идем сейчас в таком секторе, где до нас никогда не был ни один из наших кораблей. Я ничего не могу сказать о том, какая Пустота ждет тебя впереди, потому что не знаю этого. Это удел всех первопроходцев, не знать дороги, которая тебя ждет впереди... Но все равно, ты должен пройти по ней. И ты это сделаешь, я верю в тебя... - После короткого молчания капитан снова продолжил. - Сразу после аварии наше положение не казалось нам таким уж безнадежным. Пусть у нас осталось только пять реакторов, но для полета достаточно и четырех. Пусть выработал ресурс пространственный двигатель, но его все-таки можно восстановить. Звездолет можно привести в порядок, хотя это и потребует массу времени и усилий. Для восстановления корабля нужно: Во-первых, чтобы он стоял на планете, а не болтался в пространстве. Во-вторых, чтобы была хотя бы плохонькая ремонтная база и внешний источник энергии. Ну и, в-третьих, нужно хотя бы четверо-пятеро человек, чтобы время ремонта не растянулось до неприемлемых пределов.