- Но нас же только двое, - вырвалось у меня.
- Я уже не в счет, скоро ты останешься один, - сказал капитан с вздохом и совсем тихо, - но я думаю, что тебе все-таки повезет, должно повезти. Я надеюсь, что на планете Золотистой ты найдешь не просто жизнь, а довольно высокоразвитую цивилизацию, цивилизацию людей. Таких же, или почти таких же, как я и как ты. Я в этом практически уверен, но не спрашивай почему, я и сам этого не знаю... Ты найдешь их, и они помогут тебе, но будь очень осторожен, когда будешь искать и выбирать себе помощников.
- Вы уверены, что это необходимо?
- Иначе "Игла" просто никогда не вернется на Землю. Мы не можем просить помощи у Земли, для транспространственной связи на таком расстоянии наша рация чересчур слаба. Радиоволны же будут идти до Земли больше тысячи лет. Но ты пошлешь радиосообщение, сразу же, как окажешься у Золотистой. В крайнем случае, останется только ждать, что это сообщение кто-нибудь услышит когда-нибудь. - Сказав это, капитан надолго замолчал. В рубке было слышно только его тяжелое и хриплое дыхание. Мне показалось, что он потерял сознание. Я уже хотел бросить управление, но он все-таки заговорил снова. У меня в каюте ты найдешь толстую тетрадь. Это мой многолетний дневник, в нем записаны многие мои мысли. В нем ты найдешь ответы на многие из тех вопросов, которые ты бы задал мне, если бы у нас было на это время, но времени у нас сейчас нет. В памяти корабельного кибермозга найдется любая интересующая тебя информация, и он будет рад поделиться ею с тобой... Но я должен предупредить тебя. Не все из того, что ты узнаешь здесь, могут знать другие люди. Некоторые из наших знаний могут быть опасными даже для самой Земли. Я надеюсь, что когда до этого дойдет время, ты сам все поймешь и осознаешь. И, пожалуйста, ничего не спрашивай, ответы на свои вопросы ты найдешь сам.
Вопросов у меня была масса, но, послушавшись капитана, я не стал их задавать. К тому же, большая часть моего внимания оказалась прикованной к управлению. Структура Пустоты прямо по курсу медленно, но неуклонно усложнялась, а это требовало большой собранности и постоянного внимания. А капитан снова молчал, ему было трудно говорить. Но сейчас он к тому же давал мне время и возможность все обдумать, хотя я еще многого не знал и не понимал. Спустя какоето время, капитан надел пилотский шлем и сказал:
- Я принимаю управление кораблем. Встань и подойди ко мне. Я не могу подойти к тебе, как полагается при таких случаях по Уставу. Не бойся, Виктор.
- Я не боюсь, - ответил я и, подойдя к капитанскому креслу, встал напротив капитана. Он открыл глаза и, внимательно посмотрев на меня, спросил:
- Мне представляется, что ты всегда мечтал стать звездолетчиком. Это так или нет?
- Да, это так, - кивнул я.
- Хочешь ли ты сейчас стать им?
- Да, - снова ответил я.
- Тогда ты им становишься.
Он взял меня за левую руку, и я ощутил на запястье прохладный металл. Это был браслет звездолетчика, символ принадлежности к земному космофлоту, но и не только символ, а еще и устройство, дающее право и допуск много на что. Носящий такой браслет человек и есть звездолетчик. Этот браслет нельзя снять, не повредив при этом руки. Надев мне на руку браслет, капитан сказал:
- Я, астрокапитан космофлота Земли Артур Рикст, как капитан крейсера "Игла", по праву, данному мне Звездным Уставом, принимаю на службу в Космофлот и в экипаж "Иглы" Виктора Стрельцова, на которого с сего момента распространяются все права и обязанности члена экипажа. - Сказав это, капитан добавил уже обычным тоном. - Так нужно, Вик, без этого тебе не обойтись. И еще, я должен отдать тебе одну вещь, но при условии, что ты пообещаешь мне распорядиться ею так, как я тебе скажу.
- Я обещаю, - без промедления сказал я.
- Сначала послушай. Эту вещь ты будешь должен постоянно носить с собой. Не знаю сколько, но очень долго. А потом ты будешь должен ее отдать...
- Кому? - спросил я.
- Мальчишке, вроде сегодняшнего тебя... Если ты станешь галактическим капитаном. И в звездной дали, о которой мы сейчас и не мечтаем, на самом краю гибели, ты будешь вынужден оставить мальчишку, который будет тебе очень симпатичен, только лишь для того, чтобы он остался жив, ты будешь обязан отдать ему этот ключ.
Капитан медленно расстегнул воротник форменной рубашки. На шее у него висела тонкая, тускло-серая металлическая цепочка. Немного помедлив, он снял ее, сжимая в руке то, что было к ней подвешено, приложил руку ко лбу, словно бы прощаясь с чем-то дорогим для себя, потом протянул ее мне. На ладони у него лежала блестящая каким-то неземным светом, длиной и шириной с палец, но довольно тонкая пластинка капитанского стартключа, символа неограниченной капитанской власти, да и самого капитанства. Отдавая свой стартключ, капитан перестает быть капитаном.
- Но это же ваш ключ, капитан, - сказал я, принимая его.
- Уже не мой, - сказал он, - и я уже не капитан. Эта должность вместе со стартключом переходит к тебе. Так нужно, капитан Стрельцов. Пусть этот стартключ принесет тебе удачу, как когда-то принес ее мне.
- Но потом я буду должен его отдать?
- Так будет нужно, Вик. С судьбой не поспоришь. А знать свою судьбу тяжело... Поклянись мне, что ты распорядишься этим ключом так, как я тебя прошу.
- Чем поклясться?
- Есть только одна вещь, которой может клясться человек, своей честью.
- Я клянусь своей честью.
- Спасибо, Вик.
Капитан тяжело дышал, этот разговор отнял у него массу сил. Но сквозь маску скрываемой усталости и боли он улыбнулся, улыбнулся по-настоящему. И я снова поймал себя на том, что пытаюсь вспомнить, где же я мог видеть его раньше. Эта улыбка мне хорошо помнилась. Я уже хотел спросить у него, но не стал, потому что сам по себе такой вопрос бессмысленный. Я же спросил о другом:
- Мне взять управление?
- Буду глубоко благодарен тебе за это. Надо сказать, что сил у меня уже совершенно не осталось. И мне нужно отдохнуть, чтобы сделать еще одно, последнее дело.