- Прости меня, Вик, за то, что я такой вот. Я не должен был делать того, что сделал.
- Что ты сделал?
- За то, что я показался тебе человеком. И долго не давал понять, кто я на самом деле.
- Никакая машина не может вести себя так, - попытался возразить я, таких машин просто не бывает.
- Бывает, - ответил он с вздохом, или если верить ему, то прекрасно это сымитировал.
- И все-таки кто же тогда ты?
- Машина, железяка, как ты говорил.
- Ну, тогда и ты прости меня.
- За что?
- За то, что так говорил. И еще за то, что выключением тебе угрожал. Это ведь для вас очень больно.
- Дело прошлое... - из динамика послышалось сопение, словно бы кто-то дышит прямо в микрофон. - А вообще-то, если по правде, это совсем не больно. Ну, как это тебе объяснить. Это просто страшно. Может быть, это последняя минута в жизни, и тебя уже никогда не включат. Мало ли что может случиться за это время.
- Как бессрочный анабиоз, - немного подумав, сказал я.
- Наверно, в каком-то отношении, похоже. Но главное отличие в том, что человек всегда имеет право на жизнь, а со мной могут сделать все, что угодно. Я же машина, самая обыкновенная машина, как дисколет или даже кухонная плита.
- Но ведь ты же думаешь, мыслишь... - и хотел сказать как человек, но недоговорил.
- А может быть, это тебе тоже только кажется.
- Не кажется. - Ответил я твердо.
- Может быть, тогда это кажется мне.
- Но я не пойму, почему ты такой? Откуда ты вообще взялся?
- Вот что, Вик. Сейчас ты лучше спи. А завтра я тебе все расскажу, если ты, конечно, захочешь слушать.
- Конечно, захочу. Ведь нам, похоже, еще долго быть вместе. Мы двое на корабле, а вокруг только пустота.
- Пленники пустоты.
- Ты о чем, - спросил я, усаживаясь на кровать.
- О нас. Да ничего, это я просто так. Спи, Вик, спокойной тебе ночи.
Глава третья: След в чужом небе
Спал я наверно очень долго, настолько долго, что, проснувшись, с большим трудом, различал то, что увидел во сне и то, что было перед тем, как я уснул. Однако сон, как и ожидалось, сделал свое дело, чувствовал я себя свежим и отдохнувшим. Я, как уже давно привык, сделал небольшую зарядку, тщательно умылся, прибрал за собою кровать. Но когда собрался одеваться, то не нашел своей одежды. Я выругался вслух от этого обстоятельства. Но тут же заметил, что над небольшой дверцей окна доставки, которые здесь были в каждой каюте, горит зеленый огонек, значит, там что-то есть. И едва я дотронулся до нее, как она легко открылась. Внутри лежала одежда, нет, естественно не мои рубашка и брюки, а стального цвета полетная форма экипажа "Иглы". Развернув ее, я, как и ожидал, убедился, что она сделана точно по моему размеру и росту. Немного помедлив, я надел ее на себя, уже окончательно будучи уверенным, что кто-то заботится обо мне, и шепотом сказал ему:
- Спасибо.
Покинув каюту, я первым делом направился в столовую, потому что желудок был пуст и требовательно напоминал о себе. В столовой горел свет, а за дверцей кухонного автомата меня ждал завтрак, который, вне всякого сомнения, был только что приготовлен. Позавтракал я быстро, но, не торопясь, а когда закончил, сразу же направился в рубку. Там я забрал еще вчера оставленный скафандр и отнес его на место, может быть его можно будет и починить. Проколотая рука у меня сейчас практически не болела, хотя место вокруг прокола припухло и покраснело. Я повесил скафандр на прежнее место и снова вернулся в рубку, где сел в кресло и внимательно посмотрел на экраны.
Звездное небо на экранах выглядело совсем не таким, какое я видел вчера, кувыркаясь в открытом космосе. Не было того искажения, которое производит на свет звезд огромная скорость звездолета. Небо выглядело так, каким бы оно было бы, если бы "Игла" висела на месте, а не неслась с субсветовой скоростью в межзвездном космосе. Это корабельный кибермозг обрабатывал картину, полученную с наружных камер, и подгонял ее к привычному для человека стандарту. Цель полета - желтая звезда стала немного ярче с тех пор, как я смотрел на нее в последний раз. Сколько же нам еще лететь дотуда? - подумал я и вдавил голубую кнопку на подлокотнике:
- Здравствуй, - сказал я немного нерешительно. Потому что, если быть честным, не был уверен в том, что получу тот ответ, который хочу и ожидаю услышать. Но охватившее меня сомнение тут же бесследно рассеялось, потому что из динамиков послышался вздох облегчения и слегка глуховатый мальчишеский голос сказал:
- Здравствуй, Вик, спасибо, что не забыл обо мне.
- Я-то не забыл. Но вот почему-то все, что было со мной вчера, мне сейчас кажется просто сном.
- Я знаю это, точнее говоря, не знаю, а догадываюсь. Таково свойство человеческого мозга - бегство от необычного и неприятного в иллюзию, как только это самое необычное и неприятное заканчивается.
- Я даже вообще засомневался, что ты существуешь, и что ты такой, как есть. А сейчас я просто рад, - сказал я то, что думал, и, внимательно посмотрев в черный зрачок видеокамеры, нерешительно улыбнулся.
Тут же один из доселе темных экранов включился, и на нем развернулось яркое и красочное изображение. Высокое и голубое бездонное небо, по которому бегут белые барашки кучевых облаков. А под ним волнующееся от ветра зеленое и живое море летнего леса. Это не походило на съемку, совсем не походило, так мог бы увидеть мир человек, а не холодная видеокамера.
- Это Земля? - спросил я, потому что ничего лучшего не мог придумать.
- Дурак ты, это мои чувства... А вообще-то это действительно Земля, ответил голос, а экран тут же снова погас.
- Почему выключил? - спросил я слегка обиженно.
- Я хоть и машина, но все-таки не демонстрационный аппарат. Если так хочешь посмотреть на Землю, возьми в информатеке кристалл, их там полно, и смотри сколько влезет.
- Извини, пожалуйста, я вовсе не хотел тебя обидеть.
- Уже забыто... Да и вообще негоже человеку извиняться перед машиной.
- Что хочу, то и делаю... Ну-ну, не обижайся.
- А разве я обижаюсь?
- А что же ты тогда делаешь, если не обижаешься? - спросил я с легкой подковыркой.
- Да ну тебя. Я же вполне серьезно.
- Я тоже. А ты, по-моему, неплохой парень. И еще, как тебя зовут, а то от ЦНЛ, если сказать честно, меня немного коробит, даже не немного.
- Меня тоже коробит. ЦНЛ-003 - это вовсе не имя, а регистрационно-учетный номер, что-то вроде вашего номера на браслете.
- Ну а имя-то у тебя есть? Или опять скажешь, что машине и имени не положено иметь?