- О, ребята, посмотрите, кто сюда зашел.
Один из двоих недовольно повернулся:
- Да, давно сюда канды не заглядывали.
Я собрался тут же молча выскользнуть из комнаты, но тот из курсантов, который лежал, придавил дверь пяткой:
- Ты что, боишься что ли, проходи, коли заглянул.
- Извините, я, кажется, ошибся этажом.
- Надо же, еще и вежливый попался, среди вашего брата это наверно очень большая редкость. Вен, да посмотри ты на него, прямо как ты шесть лет назад.
Еще один курсант повернулся и, мельком глянув на меня, сказал:
- Отпусти человека, Ник. Видишь ведь, что у него коленки вибрируют, как луч плазменника.
Это было уже просто обвинением в трусости. И сносить этого просто так я был не намерен. Я посмотрел себе на колени и сказал слегка нахально:
- Не вибрируют.
- Ну, если не вибрируют, тогда проходи, гостем будешь. Садись, - он указал на третий, свободный сейчас стул. Я прошел и сел, и обо мне словно бы полностью забыли, как будто я и не существовал вовсе. Но уходить сейчас мне было уже неудобно. Смуглый Ник лежал на кровати и, глядя в потолок, меланхолично насвистывал себе под нос какой-то полузнакомый мотивчик. Вен же и третий курсант снова склонились над полуразобранным аппаратом. И я начал наблюдать, что же они такое делают. И через несколько минут я прекрасно понял, что же это такое. Это был кустарного производства волновой стимулятор роста растений. Такие аппараты используют биологи, чтобы быстро восстанавливать и выращивать леса и парки. Но зачем он курсантам, я не мог понять, однако же, понял другое, у них с этим волстом что-то не ладилось, и они молча думали над тем, почему он не ладился. Что такое волст я прекрасно знал, в свое время на Дивере я собрал аппаратик наподобие этого. Тогда я удивил маму тем, что вся зелень дома за один день выросла почти что в два раза, это был мой подарок ей на день рождения. Сейчас же я просидел еще несколько минут, а потом спросил:
- Не получается что-то?
Вен сначала кивнул, а потом поглядел на меня:
- Канд, ты хоть знаешь, что это за штука?
- Конечно же, знаю, это волст.
- Волст?
- Ну, волновой стимулятор роста для растений.
- Ну, если ты такой умный, - сказал с усмешкой курсант, имени которого я еще не знал, - может быть сделаешь эту штуку до конца.
- Она и так у вас до конца сделана. Нужно только собрать, настроить и включить.
- Ну, давай, попробуй.
Я мельком просмотрел стандартные кристаллосхемы, установил их каждую на свое место. Собрал корпус. Настроил аппарат по всем параметрам, это сделать нетрудно, когда делаешь не в первый раз. А через полчаса я уже мог испытывать этот волст.
- На чем будете испытывать? - спросил я, рассчитывая, что объект испытаний непременно окажется за пределами казармы, но тут я ошибся.
Из-под стола курсантами был извлечен большой пластиковый пакет с землей. А Вен, покопавшись пальцами в кармане рубашки, вытащил какое-то семечко, размером с булавочную головку и положил его на землю.
- Давай, канд, попробуй, - в его словах я почувствовал то, что он и не рассчитывает на то, что у меня что-то получится. Я же от этого немного разозлился:
- Нужно воды. Земля должна быть очень сырая.
- Ник, будь другом, принеси воды, - попросил он, но за этой просьбой просматривался тон, более соответствующий не просьбе, а приказу.
Ник нехотя поднялся, громко зевнул:
- Слушаюсь, шеф, но только, сколько ее нужно, воды?
- Сколько нужно воды? - спросил Вен у меня.
- Литров десять.
- Тащи ведро.
Когда земля стала жидкой, как каша, я включил волст. Сначала как будто ничего не изменилось и курсанты уже начали понемногу подсмеиваться надо мной. Но жизненная сила семени наконец-то проснулась, оно начало оживать и медленно шевелиться. Показался тоненький полупрозрачный корешок, потом выглянула пара крошечных темно-зеленых листиков, которые прямо на глазах вытягивались и темнели. Потом дело пошло еще быстрее. Стебелек вытягивался, выпускал попарно сложные листья. Через час это был уже кустик высотою с полметра и на нем появились бутоны, большие, не меньше куриного яйца. Один бутон, самый верхний, начал быстро разбухать, и раскрылся большим цветком золотистой, даже с каким-то металлическим отливом, розы. На лицах курсантов тут же показались улыбки, и Вен сказал:
- Стоп, вполне достаточно.
Я выключил волст, но еще минут десять все, не отрываясь, смотрели на чудесный цветок, только что выросший из крошечного зернышка.
- Что это за цветок? - шепотом спросил я.
- Это ньюрианская роза, - ответил мне Вен, - на своей последней практике я побывал на Ньюре и добыл там несколько семян, это большая редкость.
- Канд, ты что, биолог что ли? - громко спросил у меня Ник.
- Нет, я собираюсь стать звездным пилотом. И еще, у меня есть имя.
- Смотрите-ка, канд еще и грубит. Ты что, не знаешь, что положено делать с кандом в подобных случаях?
- Не знаю, и знать не хочу.
- Тихо, Ник, канд канду рознь. Вот он сделал то, чего мы сами сделать не могли. По-моему его даже можно было бы принять в братство курсантов.
- Канда-то? - усмехнулся Ник, - если он не станет курсантом, то в глазах всех курсантов ты, Вен, станешь просто посмешищем.
- Мне лучше знать, - сказал Вен, и как отрезал. Правда, он тут же спросил у меня. - Ты хочешь этого, канд?
Я посмотрел на него и ответил:
- Хочу. Но только у меня есть имя.
Но они словно бы и не замечали моего замечания об имени. Они отошли к двери и шепотом о чем-то переговорили, потом засмеялись.
- Ты сказал, что собираешься стать звездным пилотом? - спросил Ник.
- Да, собираюсь, для этого я и поступаю в училище.
- Мы примем тебя в братство курсантов, но только если ты докажешь то, что непременно сможешь стать звездным пилотом.
- А как мне это доказать?
- Пойдем с нами, - сказал Вен.
- Куда?
- Пойдем, там сам узнаешь.
- Так что ли, - показал я на себя, а я был хоть и в форменных брюках, но в одной майке.
- Так нельзя, - согласился Вен и вытащил из шкафа, очевидно, свою, форменную куртку, - одевай.