– Погоди, откуда ты всё это знаешь?
– Не надо вопросов, Вик, времени у меня немного и то, что я считаю нужным, я скажу тебе сам, то, что ты непременно должен знать. Меня и самого затягивает в эту петлю Круга, превращает в игрушку странных сил… Не задавая вопросов, ты не нарушишь данного тобою Рэю слова. Слушай и не перебивай.
– Хорошо, слушаю.
– Сначала дай мне слово, что Рэй ничего из сказанного мной, да и самом моем присутствии не узнает от тебя.
– Хорошо, даю слово.
– Сейчас слушай внимательно… Как мы не боролись против этого, Полночь всё же наступила, наш Главный Враг вернулся. И сейчас важно любое, даже мельчайшее событие, Враг способен воспользоваться малейшей нашей оплошностью. А тут мы узнали, что произошло такое важное для ещё не до конца сформировавшегося узла событие, как пробой адекватности и ваше появление здесь. Хорошо ещё, что вы не успели нарушить никаких важнейших следствий. Но Круг неумолимо затягивает вас в себя, делает частью себя. Хотя сейчас не это самое важное. Вы должны вернуться на "Иглу", обязательно вернуться, перейти обратно через тот порог, через который, сам не ведая того, вас перенес Рэй, чем быстрее вы это сделаете, тем будет лучше, это не ликвидирует пробоя, но может сгладить последствия… Мы не думали, что Рэй может достичь того могущества, которое он уже достиг и того, которое ещё достигнет… Старшие всё это знали заранее, но на то они и Старшие. Сейчас я по сути дела стараюсь выполнить их волю. Вы с Рэем вернётесь на "Иглу"… и всё будет так, как было, как должно быть. Знаю, что по отношению к Рэю это жестоко, тем тяжелее говорить об этом мне, потому что я люблю Рэя, как младшего брата… Не мной всё это было задумано. Но всё же нужно, чтобы Круг обязательно замкнулся… Странком сказал мне, что мечта Рэя обязательно осуществится, и он будет счастлив… Всё, мастер Вик, мне уже пора… можешь задать только один вопрос.
Из всех вопросов, вертевшихся у меня в голове, неожиданно вывернулся такой:
– Кто ты?
Андрей печально улыбнулся:
– Человек и нечеловек, дублевец и монэгл в перспективе, свободный ком и пленник Круга, официал и нарушитель, посол для особо важных поручений и шпион… Прощай, Вик Стрельцов, насколько я вижу будущее, мы уже никогда не встретимся. И ещё одно - не ходи за мной, - он поднялся, подхватил одежду и лёгкой уверенной походкой пошёл по пляжу прочь от меня.
Событие с визитом Гостина ни с чем не вязалось, ни из чего явно не вытекало и ничего не предвещало явно. И я, тщательно обдумав и проанализировав, посчитал, что это не более чем шутка Рэя, того, настоящего Рэя, который всё же, не смотря на свои же собственные слова, остался за пределами этого иллюзорного мира. Но, думая над всем этим, я отчетливо и хорошо вспомнил, в каком мире нахожусь, хотя уже больше года вообще не думал об этом. Непроизвольно напрашивался такой вывод: наше пребывание здесь близится к концу, а может быть вообще заканчивается. Вечером, когда все уснули, я разбудил Рэя и спросил:
– Рэй, мы ведь уже стали звездолётчиками, почему же тогда не возвращаемся на "Иглу"?
– Тебе, Вик, что, так не терпится?
– Нет, мне почему-то вообще не хочется туда возвращаться. - Сказал я правду. - Но я всё равно должен вернуться, не смотря ни на что. Пусть вынужденно, но я стал капитаном этого корабля и отвечаю за всех, кто на нём находится.
Рэй задумчиво почесал себе затылок, помолчал немного, но всё же счёл нужным сказать:
– Мы вернёмся на "Иглу", обязательно вернёмся, но только тогда, когда станем настоящими, полноценными звездолётчиками. А пока мы ещё только курсанты-выпускники. Так что пожить здесь пару месяцев нам ещё хоть как придётся.
– Может быть меньше?
– Не думаю, что меньше. Маэстро наверняка намерен использовать нас на последнем испытании кандидатов, а у них ещё не начались экзамены.
– Нам бы их проблемы.
– Было бы легко, но вот им с нашими пока ещё не справиться.
На следующий день более-менее хорошее настроение к нашей четвёрке всё же вернулось, но вот использовать это мы так и не успели. Рано утром нас с Рэем вызвал по видеофону сам командующий училищем, звёздкапитан Стоун. Не терпящим никаких возражений приказом он велел нам немедленно вернуться на Землю и, нигде не задерживаясь, явиться лично к нему. Чем вызвано такое поведение командующего, ни я, ни Рэй не знали и не понимали. Абсолютно все вопросы, связанные с нами, и которые не могли быть решены на более низком уровне, решал Йорк, а никак не Стоун. Звёздкапитан был настолько туманной фигурой, что о его функциях было известно только из недостоверных слухов. За всё время учёбы в Первом Звёздном мы видели командующего только считанное на пальцах одной руки число раз.
Сказав Мишке с Женькой: "До скорой встречи", мы первым же лайнером вылетели на Землю. На востоке Евразии уже наступил вечер, во всём здании училища не было никого, за исключением немногочисленных дежурных - ребят со второго-третьего курсов, которые той или иной провинностью заслужили себе дежурство.
Звёздкапитан ждал нас в своём кабинете. Здесь мы ещё ни разу не были, и не встречали курсантов, которым довелось побывать. Даже о кабинете командующего в нашей среде ходили всевозможные слухи, но ни один из них не был и близок к правде. Кабинет был обставлен максимально просто: стол-терминал, жёсткий стул-кресло, в котором сидел командующий, и ещё несколько не менее жёстких стульев у стены. Войдя в кабинет, мы замерли в положенных по Уставу позах, отдали честь и доложили:
– Курсант Рэй Климов прибыл по вашему приказу.
– Курсант Виктор Стрельцов прибыл по вашему приказу.
– Садитесь, - Стоун указал нам на стулья, а сам поднялся, выглядел он при этом довольно задумчивым. Пару минут он внимательно смотрел на нас, и потом сказал: - Не думал, ребята, что вы обзавелись связями, дающими прямой выход на верховное командование нашего космофлота.
Мы с Рэем недоумённо переглянулись, и он тут же сказал:
– Не понимаем вас, звёздкапитан. У нас нет таких связей, и это правда.
Командующий едва заметно улыбнувшись, вернулся в кресло и продолжил:
– В таком случае у вас очень счастливая судьба, далеко не каждому нашему выпускнику может сразу же выпасть такая честь. На базе "Оберон" в полной стартовой готовности стоит автономный дальний разведчик класса "альфа" - "Арбалет". Через трое с половиной суток он должен уйти в довольно важную экспедицию к одному из рассеянных скоплений. Так вот, вчера на нём стали вакантными две должности - психологическая служба отстранила от полёта двоих звездолётчиков вследствие немотивированно повышенной усталости. Но "Арбалет" не может ждать, он уйдёт в экспедицию точно по графику, вне зависимости от того, будут ли заполнены эти вакансии… Сегодня астрокапитан Олтов, командующий Дальней Разведкой, лично говорил со мной и прислал официальный запрос, причём конкретно на вас двоих. Запрос и назначения уже утверждены на верховном командовании, так что отказаться вы можете, только покинув космофлот.
– Мы не собираемся отказываться, - твёрдым голосом сказал Рэй.
– В принципе, я в этом и не сомневался. Так вот, вы объявляетесь официально закончившими обучение, вам обоим присваиваются звания младших капитанов космофлота. Но официального выпускного мероприятия для вас не будет, как впрочем и отдыха. Через четыре часа на Оберон с Центрального Космодрома вылетает катер с "Арбалета", вы обязаны успеть на него. Всё, можете быть свободными, - звёздкапитан на секунду замолчал, а потом добавил. - Желаю вам удачи у дальних звёзд, глубокого вакуума и спокойной Пустоты.
Четыре часа это и много времени и очень мало, смотря для чего. Чтобы попасть на космодром, их было более чем достаточно, но вот для того, чтобы ещё раз увидеться с друзьями, их не хватало. Покинув училище, мы без промедления отправились на космодром - мало ли что может случиться за оставшееся время, а опоздать мы просто-напросто не имеем сейчас никакого права. На катере нас встретил сам капитан "Арбалета", старший системкапитан Торков, достаточно пожилой и опытный по нашим меркам человек. Принял он нас довольно радушно и сказал, что выбрал нас он сам, а о причинах такого выбора даже не заикнулся. До вылета у нас оставалось ещё немного свободного времени, и мы вызвали по видеофону Луну, Мишкин дом. Ответил на вызов Владик: