Дружины Ардагаста и Тюштеня двигались берегом Суры навстречу друг другу. Ещё немного, и росы заметили бы эрзян. Но тут к Лютице и Вышате подлетела ласточка и сказала голосом Миланы:
— Там, на востоке, через лес сарматы идут, сотни две. А ведет-их ворон. Не простой — призрак. Идут... вроде на север. А там две силы бьются — светлая и тёмная. Я слетаю, посмотрю.
— Погоди. Я и отсюда увижу, — сказала Лютица, мягко спрыгнула с коня и опустилась на землю уже львицей. В зверином обличье чувства волхвини обострились, особенно же — духовное зрение. Лесная чаща, городки, люди стали для неё словно прозрачными. Она ясно видела на северо-востоке самое большое в этих лесах сосредоточение доброй силы. Видела, как стремится туда ворон-призрак, как борются там две силы: тёмная, воронья, и солнечная, львиная, такая близкая ей, Лютице.
Ардагаст подъехал к ней. Снова приняв человеческий облик, волхвиня сказала:
— Сарматы идут разорять святилище светлых богов и стольный град эрзян наверняка тоже. В святилище два волхва: один — солнечный, волхвует по-скифски, другой — тёмный, к нему и ведёт сарматов злой дух-ворон.
— Похоже, и здесь нашли тех, кто пошёл Путём Солнца. Надо бы им помочь, — обратился к царю Вышата.
— Тюштень с дружиной совсем близко. Может, соединимся с ним и вместе пойдём святилище спасать? — предложила Милана.
— А захочет ли он соединяться? — возразил Ардагаст. — Здесь от сарматов мало хорошего видели и поверят не словам нашим, а делам. Пойдём к Копасу напрямик, лесами, и ударим на тех сарматов, кто бы они ни были. Шишок, проведёшь?
— А то как же! — с готовностью отозвался леший. — Пусть только Лютица скажет, в какой стороне то святое место.
Росы перешли Суру и направились вглубь лесов. А дружественная мысль волхвини, обгоняя их, устремилась к святилищу на горе среди берёзовой рощи. Леший вёл отряд сквозь чащи. А впереди то и дело появлялся между деревьями белый всадник на белом коне.
Над эрзянскими лесами кружил сокол. Он высматривал не уток, не лесных зверьков — людей. Целый отряд сарматов, неведомо куда пропавший, хотя жившие над Сурой эрзяне говорили, что он шёл вниз по реке, прямо навстречу царю и его дружине. К соколу вдруг подлетела сорока и застрекотала:
— Кого ищешь, великий владыка? Златоволосого сарматского царя? Он провёл тебя: давно уже идёт лесами прямо к твоей столице. Придёт — твой дом сожжёт, жену к себе на ложе возьмёт, богатства разграбит. Как все сарматы. А ещё — святилище разорит, ваших жрецов и колдунов перебьёт, своих поставит — росским богам служить. Он хитрый: у мокшан городок походя разорил, а здесь никого не трогает. Пока что Сокол недоверчиво косился одним глазом на сороку. А та не утихала:
— Боюсь, не одолеешь ты его, великий владыка. Ты сильный колдун, а его волхв с двумя ведьмами сильнее. Твой Копас так заворожат — неприступнее Ножа-Вара станет. И сами росы в городках обороняться умеют, не только в степи. Не было тебе соперника, лесной царь, а теперь нашёлся. А чаша его золотая? Сожжёт солнечным пламенем и тебя, и дружину твою, и любой городок. И леший с ним идёт, и волколаков целая стая. Не было ещё такого в наших лесах, не было!
Глаза сокола сверкнули гневом.
— Показывай, где они идут.
— Покажу, непременно покажу. Я тебя, великий владыка, уважаю. Только дальше вместе с вами не полечу. Недосуг мне, да и боязно. Сильны росы, ох и сильны! Если ты их не одолеешь — никто не одолеет.
Будь сокол настоящей птицей, а не царём-оборотнем, он был ещё подумал, прежде чем верить сороке, притом слишком уж осведомленной в людских делах. Но царь Тюштень, Сын Грома, не терпел на своей земле ни врагов, ни соперников и только раззадоривался, узнав о более сильном противнике. Иначе он бы не добыл своего лесного царства и не удерживал его столько лет.
А моление шло своим чередом. Жрецы вынесли из поварни и раздали людям куски варёного мяса и ковши с наваром. Брызгая наваром на все стороны, Вардай призывал Хозяина Зверей и всех его богов-помощников, берегущих скот и дающих поселянам телят, ягнят, свиней... Потом раздали яичницу, пироги, кашу. Поднимая сковороду с яичницей и кашей к небу, Вардай просил у матушки Анге-патяй для народа много детей, а ещё кур, гусей, уток.
Что бы ни творилось в мире, созданном Чаз-пазом и Кереметем, эрзяне священную кашу сварят и съедят. И мокшане, и мари. Даже если будут уходить на край света, а все сарматские орды погонятся за ними. Богов много, и всех задобрить надо. Сейчас ведь не времена Ши-паза, когда солнце грело в семь раз сильнее и хлеб давался без большого труда, а скота у лесовиков было больше, чем у сарматских царей.