И лесной царь, кое-что знавший о венедских обычаях, трижды крепко обнялся с росичем. Они сели рядом на опрокинутых кадках, положив друг другу руки на плечи. Сын Грома и Солнце-Царь, такие разные и всё равно похожие. Оба были воинами в самом расцвете сил, много повидавшими, но сохранившими юношеский задор и отвагу. Эрзянин казался старше росича, хотя был моложе его. Оба своим оружием, доспехами, всем видом напоминали сарматов, своих родичей и врагов, и только по-сарматски могли говорить между собой. Их хотели столкнуть, чтобы в смертельном бою воинов Солнца и Грома победила Тьма, чтобы сгинули на радость воронью их небывалые прежде царства. Только разве воронам с сороками погасить добрый Свет в огненных душах таких людей?
А моление пошло дальше, искони заведённым ходом. Люди кланялись старой липе и другим священным деревьям, а Вардай поливал их корни пивом из ковша и молил у богов хорошего урожая, брёвен на дрова и на избы, лаптей, мочалы, лубьев... На всё были у мордвин и мари особые боги или хоть помощники богов, и всех нужно было умолить и угостить. А иначе — как выжить в лесу, где и хлеб скупо родит, и скотины много не прокормишь, и дичи не так уж и много, ещё и сарматы докучают хуже лесных зверей?
Потом девушки, которых до сих пор не кормили, затянули плаксиво и протяжно: «Ай, царь, пить хотим, ай, царица, есть хотим!» Их тут же угостили, и девушки стройными голосами запели священные песни. Под их пение и звуки волынок весело и беззаботно пировали хозяева и пришельцы-росы. Особенно рады были венеды, которые словно домой попали. И ходят тут люди в белом полотне и лаптях, и хлеб сеют, выжигая лес, как нуры, и пироги едят, и яичницу, и квас пьют, и пиво с мёдом. А главное — такие же мирные, добрые и работящие, но, если надо, так же умеют встретить врага топором, рогатиной и стрелой, чтобы бежал он из леса, как из царства преисподнего.
Моление и гульба продолжались до вечера. Потом хозяева ушли в городок, а гости, не в силах двинуться после пива, заночевали в долине. Ночь была тёплая, хотя настал уже месяц рюень. Утром Ардагаст пошёл к лесному ручью. Ноги снова слушались его, но голова изрядно болела. Зореславич опустил голову в чистую холодную воду, когда же поднял, увидел над собой сильного воина лет тридцати, лохматого, черноволосого, в изорванной кольчуге.
— Здравствуй, племянник! Ну, каково священное питье эрзянское? Его только мы, небесные воины Перуна, с первого раза выдерживаем.
Своего дядю Гремислава, погибшего под Экзампеем, Ардагаст живым никогда не видел — лишь его дух, вызванный как-то Выплатой.
— Ты только на сына моего не серчай, — продолжал Гремислав. — Угостил на славу, правда ведь?
— Тюштень — твой сын?
— Да. Я летал к его матери. Даже забрал её к нам на небо. А она всё равно на землю с сыном вернулась. Хотела, чтобы он стал великим царём и отомстил за её мужа. А лесовики думают, будто их царь — сын Пурьгине-паза. Старик... Перун то есть, не против: и ему больше чести, и царю, и царице-матери. — Гремислав вздохнул. — А сынок-то безотцовщиной вырос. Летит орлом, не подумавши, на кого попало. Разве только я могу его остановить или сами боги. Вот и вчера... А впрочем, весь в меня.
— Мы сегодня хоронить будем тех, кто в бою с сарматами погиб. Спасибо тебе, дядя, что не пришлось ещё и с эрзянами биться, напрасную кровь лить.
— Да уж, кто в напрасном бою, в усобице, сгинул, того ни в Перунову, ни в Даждьбожью небесную дружину не возьмут. А ваши здесь пали на святом пути, за святое место. Удачи тебе, племянник, на Пути Солнца! Если добудешь заветную стрелу — значит, не так плохи и слабы стали потомки сколотое, как мне с Зореславом старшие дружинники твердят. Эх, будь я жив, пошёл бы с тобой к Золотой горе даже простым дружинником, хоть было бы мне сейчас! под шестьдесят!
И черноволосый воин исчез, словно привиделся в предутреннем сне. Даже трава не была примята там, где он стоял.
Павших росов хоронили в одном кургане, только сарматов просто опустили в землю, а венедов сначала сожгли и кости ссыпали в горшки. В могилу всем положили оружие и еду: сарматам — баранины, а венедам — кашу да мёд. На тот свет путь неблизкий, проголодаешься в дороге...
Поминки хозяева справили щедро, на тризне умело состязались с гостями в воинском искусстве. Оказалось, что дружина Тюштеня, обученная на сарматский лад, немногим уступает повидавшим весь свет дружинникам Ардагаста.
В разгар тризны к Тюштеню, с удовольствием наблюдавшему за своими бойцами, протолкался молодой мариец: