— Если нужно, я пройду походом через все Карпаты!
— С чем — со своей когортой? Или со всем легионом? И что ты... что мы все на юге, в городах знаем о Карпатах и о том, что к северу от них? Нет, это работа для Ардагаста и Вышаты.
— Да ведь Ардагаст собирается в поход как раз туда, на бастарнов! Вот почему зашевелилось всё змеиное кодло!
— Немедленно свяжись с Вышатой. Тебе оттуда это проще сделать. А у меня здесь, на юге, слишком много дел. В Иудее братья продолжают сопротивляться. Несколько крепостей в пустыне, но римлянам с ними справиться трудней, чем с Ершалаимом, где евреи воевали не так с Римом, как друг с другом. — Аполлоний устало сжал пальцами виски. — О боги, если бы удалось сохранить наши общины хотя бы в пустыне! Братья в общинах называют себя «врачами» — «ессеями», «терапевтами». Пытаются излечить человечество от алчности и несправедливости. Увы, даже я, великий маг, ни в одном папирусе не нашёл заклятия, способного изгнать из человека демонов, причиняющих эти болезни.
На высокой горе над излучиной Тясмина раскинулось обширное, заросшее лесом городище. В славные времена скифов-сколотов здесь стоял Моранин-град, столица сколотов-пахарей, что кормили хлебом всю Великую Скифию, ещё и Грецию. Последние городки пахарей, звавшихся теперь венедами, запустели двадцать лет назад после нашествия росов Сауаспа. Но упрямые венеды сумели удержаться на Тясмине, найдя себе покровителя — знатного роса Сахута по прозвищу Хор-алдар, Солнечный Князь. Его стараниями и был избран царём росов и венедов Ардагаст, сын Зореслава и потомок сколотских царей. Царская ставка теперь находилась совсем недалеко отсюда, у городка Суботова.
Городище по-прежнему пустовало. От деревянного храма Даждьбога и Мораны не осталось и следа. Но на его месте, среди леса, появилось святилище. На поляне, под сенью векового дуба, стояли два деревянных идола, ограждённые неглубоким круглым ровиком. Один изображал безбородого молодого воина с тонкими усами, с позолоченными лучами вокруг головы, с секирой и чашей в руках. Второй — молодую женщину с чёрными волосами и бледными лицом, с мечом у пояса. Даждьбог и Морана, его сестра и жена. Солнце и Вода, Жизнь и Смерть. Две силы, непримиримые и неразделимые, враждой и союзом которых держится мир. И кто посмеет объявить одну из них нечистой и недостойной поклонения? Нет такого среди волхвов.
Привалившись спиной к дубу, на поляне сидел человек в вышитой белой рубахе до колен и полотняных штанах, с простым добродушным лицом и длинными светлыми волосами и бородой, обличавшими в нём волхва. Его пальцы легко перебирали струны гуслей. Рядом, прижавшись к нему плечом, сидела статная, красивая женщина средних лет с распущенными волосами, тёмно-жёлтыми, словно львиная шерсть.
Женщина играла с медвежонком, уча его плясать на задних лапах. Большая тёмно-бурая медведица спокойно лежала рядом в тени. Она доверяла этим людям, а ещё больше — лесному хозяину, чья косматая борода выглядывала из-за деревьев. Уж он-то зверье в обиду не даст.
Наконец уставший медвежонок улёгся в ногах у женщины.
— Хорошо в этом лесу, — задумчиво произнесла она. — Светлый он, добрый. Даже звери здесь мирные, а нечисти и вовсе не видно. Не то что у нас, в северской Черной земле, на Дебрянщине глухой.
— Я уж постарался, — откликнулся бородатый леший. — Всех чертей поразгонял. Нечего им делать на священном городище. Прежний-то леший их побаивался, а меня уж ни огненным змеем, ни носорогом-зверем не напугаешь — всего в походе с Ардагастом навидался.
— Хорошо тебе, Шишок. Ты за один свой лес в ответе. А наш лес — весь этот Средний мир. На то мы, волхвы, и мудрости набираемся всю жизнь, чтобы его от нечисти отстоять — хватит с неё и нижнего мира, — сказал волхв.
— Никуда бы отсюда, с Тясмина, и не уходить, — вздохнула женщина. — И ты уже не странствующий волхв, и я тебе жена, и дом поставили. А всё равно осенью, как только мужики озимые отсеют, — снова в поход с царём. Кому бабье лето, а кому...
— Вот вместе и пойдём. Ты ведь Карпат не видела? А я видел. Святые горы — нет их краше в венедских краях. Святые — страшные, дикие.
— А Северянщину на кого оставить? Царская рать раньше Масленицы вряд ли успеет, даже если с бастарнами до зимы управится. А что зимой будет твориться, на Святки особенно! Вся нечисть взбесится, а колдуны её из дебрей в сёла погонят. — Волхвиня стиснула крепкий кулак. — Все ведь в чаще до времени затаились: и Скирмунт, верховный жрец самозваный, и Черноборовы дочери-ведьмы, и Медведичи-уроды с разбойной дружиной.
— Медведица недовольно заворчала. Шишок примирительно произнёс: