Особенно высокомерно вели себя Андак и его жена Саузард-Чернозлобная, не только ястребиным лицом, но и нравом напоминавшая хищную птицу. Но даже среди сарматов мало кто уважал их, особенно после недавнего Ардагастова похода, в котором эти наследники Сауаспа искали не так подвигов, как добычи. Зато все, и росы, и венеды, приветствовали Хор-алдара — сурового, немногословного, с редкими у сарматов соломенно-жёлтыми волосами. Не меньше уважали и оседлого сармата Ардабура. В отсутствие Ардагаста дядя Ардабур, как все его называли, заменял царя и охранял коренные земли росов и полян.
Венеды — поляне, бужане, северяне — пришли по большей части пешком, с одними рогатинами, топорами и луками, без доспехов. Но у знатных венедов кони и доспехи не уступали сарматским — за пшеницу и меха у греков можно было купить многое. В дорогом греческом панцире расхаживал даже Добромир — великий старейшина бужан и дядя царя, всегда державшийся подальше от любых битв. Под стать ему был и Доброгост, великий старейшина северян и царский тесть. Этот воина из себя не строил, зато щеголял, несмотря на тепло, в роскошной шубе из чернобурок. Дородный, с окладистой бородой Добромир и щуплый красноносый северянин постоянно держались вместе, составляя довольно потешную пару.
Молодые венеды посмеивались над ними, зато с восхищением смотрели на двух северянских витязей — Славобора Славятича и Ясеня, сына волхвини Лютицы. Несмотря на молодость, оба уже прославились в недавнем походе. Северяне — племя, лишь недавно образовавшееся из загнанных сарматами в леса полян и рыжих лесовиков-будинов, — были до того запуганы верховным жрецом Чернобором и его колдовской да ведьмовской сворой, что на зов Ардагаста посмела явиться лишь сотня молодых воинов во главе со Славобором. Он и стал великим воеводой северян. Теперь северяне охотно шли в новый поход, чтобы избавиться от скверной славы и от двойной и тройной дани, наложенной на них царём.
Над робкими и плохо вооружёнными северянами подтрунивали их смелые и богатые соседи — боряне, самые северные из полян. Среди них, в селе Оболони на Почайне, и вырос Ардагаст, а ратному делу его обучал их нынешний воевода Ратша — хромой и не очень здоровый, но отважным взглядом и длинными волосами напоминавший сколотских воителей. Рядом с ним стоял его отец Владимир. Некогда он бежал к голяди, стал старейшиной и лишь теперь, при Ардагасте, смог увидеть сына. Из голядских городков на Десне царь пощадил только Владимиров — за то, что его жители спасли своих соседей-северян от людоедов — голядского князя Гимбута и его дружинников. Над борянами развевалось красное знамя с Перуном, сжимающим огненный меч, над северянами — белое с чёрным Перуновым орлом.
С опаской поглядывали венеды и даже росы на диковатых воинов в волчьих шкурах с надвинутыми на головы звериными мордами и на их предводителя — вовсе не старого, но совсем седого, с суровым, иссечённым шрамами лицом. То были нуры — доселе неукротимое волколачье племя. Только перед Ардагастом склонился их князь, колдун и оборотень Волх Велеславич и его дружинники-оборотни.
Словенская и дреговицкая рать должна была соединиться с росской только у истоков Збруча.
Все эти племена, ещё недавно считавшие друг друга чуть ли не за зверей лесных и полевых, были собраны в одно царство Солнце-Царем Ардагастом. И уже приучились, ругаясь, например, с литвинами, говорить: «Мы росы, самого Даждьбога племя, а вы кто такие?»
Разноязыкая речь, шум, смех, похвальба, слёзные прощания с родными... Вездесущие греки скупают у воинов и их родичей все на свете и предлагают что угодно. Волхвы и ворожеи гадают о походе и о том, кто и как из него вернётся. Но вот все замерли, глядя, как сходят с вершины кургана, садятся на коней и выезжают из ворот царь и его ближайшие сподвижники.
Впереди — сам Ардагаст, весь в красном, золотоволосый, весёлый и приветливый, как само Солнце. Следом — его русальная дружина. Двенадцать русальцев — не просто священные плясуны, что обходят дома на Святки и Масленицу. Царские русальцы — лучшие воины Солнце-Царя, что с мечом в одной руке и волховным жезлом в другой могут сражаться хоть со всем ведовским сборищем с Лысой горы. Рядом с царём — первые среди них: индиец Вишвамитра и гот Сигвульф, великаны под стать друг другу. Первый — смуглый, черноусый, с громадным двуручным мечом-кхандой. Второй — белокурый, бородатый, в рогатом шлеме. За ними — грек Хилиарх, не сильный, но на редкость ловкий. Его, бывалого и многознающего, царь поставил главным учётчиком дани. Есть среди русальцев и сармат Сагсар со своим сыном от венедки Нежданом Сарматичем — эти вдвоём одолеют и лешего-великана, и дреговицкий княжич Всеслав, и кушан Хоршед. Всего одиннадцать воинов, а двенадцатый — великий волхв Вышата.