Спустя полчаса ракета достигла берега той реки, которая протекала по долине. Берега ее сильно поросли бурьяном, и до слуха путешественников, как сквозь густую завесу тумана, доходил глухой, мерный всплеск волн.
— По своему положению это должен быть один из водных путей, замеченных нами с ракеты еще во время полета, — заметил Матей. — Интересно было бы установить ее ширину.
Телеметр установил, что ширина русла 3 километра. Анна исследовала геологический состав берегов. Кроме разных природных пород, она встретила большие глыбы очень твердого камня, уложенные правильными рядами одни на другие.
По знаку Матея Бутару гусеницы втянулись внутрь корабля, и немного спустя маленькая ракета покачивалась на своих поплавках среди зеленовато-голубых волн реки.
Они плыли по реке на Марсе.
Одетые лесом холмы и долины с богатой растительностью остались позади.
Время от времени астронавты проплывали мимо странных строений, напоминавших усеченные конусы. От них отходили боковые каналы, большинство которых были завалены булыжниками и поросли бурьяном.
Изъеденные временем стены зданий были по большей части разрушены. Синий мягкий мох покрывал их густым ковром.
— Похоже на то, что это нагнетательные станции или, по крайней мере, некогда служили как таковые. Судя по их расположению, возможно, что с их помощью распределялась вода в долинах, прилегающих к главной.
В бинокль можно было видеть два канала, отходящих от главной водной магистрали. Они вели к каскаду, вблизи которого высилось несколько цилиндрических башен с гладкими стенами, которые пощадило даже седое время, только местами задевшее их. Теперь воды иссякли, и башни, которые, вероятно, в прошлом были гидростанциями, походили на побежденные крепости, единственными свидетелями прошлой славы которых были эти стены.
Одна лишь растительность вносила веселую ноту в этот мертвый, невыразимо мрачный и печальный мир.
В то время как «Чайка» поспешно плыла вперед, рассекая воду, астронавты беспрестанно разглядывали в бинокль берега, проводили киносъемку и делали фотографические снимки окрестности. Сферический полигоноид был им особенно полезен при установлении их точной позиции.
Ракета проходила мимо одной из развалин в форме усеченного конуса, когда Аурелиан Добре, случайно взглянувший в эту сторону, воскликнул:
— А вот и привидение Скарлата!
Все повернули голову в указанном им направлении- Перед развалинами башни неподвижно стояло, как каменное изваяние, странное волосатое существо маленького роста. На голове его сверкал круглый серебристый шлем. Почувствовав, что за ним наблюдают, оно вздрогнуло и вдруг окуталось облаком густого дыма, который медленно вытягивался к небу. Когда облако рассеялось, странное существо исчезло. Астронавты пристали к берегу, но, несмотря на все их поиски, им не удалось напасть на его след.
— Эй, теперь вы убедились, — сказал Скарлат, когда все вернулись в ракету. — Что вы на это скажете, товарищ Добре?
— То, что я говорил и прежде. Я утверждаю и буду утверждать, что мыслящие создания могут существовать в условиях Марса, и вот вам доказательство, что я был прав.
— Не беспокойтесь, еще немного, и мы все это выясним, — вмешался в их спор Матей.
Проплыв еще некоторое расстояние, они решили пристать к берегу. «Чайка» приблизилась к более пологой части берега. Здесь стены, образованные скалами, были разрушены, и все вокруг засыпано.
Поплавки втянулись, ракета снова встала на гусеницы и продолжала путь к высокому плато, расположённому по близости от реки. Добравшись туда, путешественники снова вышли из ракеты.
— Что, если бы мы исследовали один из боковых каналов? — предложил Чернат, следя глазами за узенькой нитью воды, которая терялась среди фиолетовой поросли. — Давайте, возьмем пневматическую лодку и сделаем маленькую прогулку. Час-другой, и мы снова вернемся.
— Прекрасная мысль! — одобрил Добре. — Давайте лодку из ракеты.
— Не торопитесь, товарищи, — остановил их Бутару, — у нас еще столько дела, надо провести еще ряд исследований… да и нельзя оставить одну ракету.
— Матей, пожалуйста, — настаивала Анна, — ведь дело идет о короткой прогулке. Я обещаю, что мы не будем слишком много отдаляться.
— Ладно, если уж вы так на этом настаиваете, отправляйтесь, — разрешил нехотя Матей. — Что меня касается, я остаюсь с ракетой и буду продолжать исследования. Еще раз — пожалуйста, постарайтесь не запаздывать.
Не успел он закончить последних слов, как все уже бросились собираться в дорогу.
Бутару молча вернулся в ракету, чтобы помочь им в их приготовлениях. Пневматическую лодку вынули из серебристого корпуса «Чайки». Легкое нажатие на кнопку, и сжатый воздух, свистя, потек из резервуара в полость лодки.
Скоро легкое судно уже покачивалось на темных волнах реки. Астронавты погрузили переносное исследовательское снаряжение, два-три необходимых инструмента и лучевое оружие. Затем все расселись в лодке.
Немного позже лодка быстро неслась вперед и наконец исчезла за поворотом бокового канала.
Матей остался один. Глубокая тишина, окружавшая его, прерывалась только таинственным журчанием воды. Он принялся за работу и начал с проверки исследований, сделанных сейчас же после посадки. Затем, установив на скале ультрачувствительный сейсмограф, наново проверил колебания коры планеты. На ленте показалась прямая полоса.
«Марс, и в самом деле, очень старая планета, — подумал он. — Кажется, что кора его совершенно застыла».
Барометр показывал атмосферное давление в 142 миллиметра, то есть немного ниже, чем то, которое они констатировали тотчас после посадки.
Записав полученные данные. Матей принялся изучать атмосферу. С помощью автоматического анализатора, он установил ее точный состав, определил пропорцию азота, кислорода и углекислоты. а затем измерил концентрацию содержащейся в ней пыли.
Один за другим заработали и другие аппараты: анемометр, специальный рефлектометр, пружинный термометр и гигрометр, которые делали автоматические записи на узеньких лентах.
Часам к пяти пополудни, Матей почувствовал голод. Он перекусил на скорую руку и снова принялся за дело
Он начал с измерения скорости течения воды и анализа ее состава. Затем словил несколько водяных животных для Добре.
Записав собранные данные и разложив ленты с записями различных аппаратов в специально для этого приготовленную картотеку, он почувствовал усталость и прилег на небольшой горке.
Время пролетело незаметно. Вечер спустился над листвой деревьев. Астроном лежал и глядел на небо. Земля казалась сверкающей звездой. Для Марса она была вечерней и утренней звездой, так само, как Венера для жителей Земли.
«Кажется такой же величины, как Юпитер, когда на него смотришь с Земли», — подумал Бутару. И, поднеся бинокль к глазам, ясно разглядел фазы некоторых светил, искрящихся и горящих на небе Марса. Земля и Луна были похожи на серп; от Венеры была видна только половина ее маленького диска.
«А где же спутники Марса — Фобос и Деймос?»
Для невооруженного глаза спутники Марса казались не серпами, как Земля и Луна, а только двумя светящимися точками.
Фобос светился сильнее, чем планета Венера, наблюдаемая с Земли, в то время как Деймос — очень слабо, вследствие гораздо большего расстояния от Марса.
Молодой ученый взглянул в бинокль. Теперь сателлиты были видны, как два диска. Проследив их некоторое время, он смог различить их фазы.
Он вошел в ракету и направил телескоп «Чайки» на Фобос, сателлит, на котором они останавливались перед посадкой на Марс. Перед ним была снова поверхность спутника Марса, неприветливая, с резко очерченными, острыми контурами. В окуляр можно было видеть и золотистый треугольник с его сферой, который теперь ослепительно сверкал.
Следя за сателлитами, Матей заметил очень интересную подробность. В то время как Деймос двигался с востока на запад, как и все другие светила на небе Марса, Фобос совершал обратный путь — с запада на восток.