Несколько секунд спустя ракета опять находилась над «белым пятном». Они отыскали для нее точку, через которую они могли бы проникнуть в атмосферу.
— Механизм телеуправления Продана прошел трудный экзамен во время этого освободительного маневра, — заметил Матей.
Четверть часа спустя радиозонд начал снова спуск. Вокруг него вспыхивали и гасли тысячи искр, вызванных сильной атмосферной электризацией. Вследствие этого явления прием телевизора стал слабее.
— Еще 4 850 километров и ракета приземлится, — сообщил Бутару.
В плотной атмосфере Юпитера пролетало множество странных тел. Видно было, как подымаются и снова опускаются разноцветные потоки газов и жидкостей. Температура возрастала. Был момент, когда ракета попала в восходящий газовый поток; термометр показывал +48°. Иначе температура колебалась между -35° и +15°. Химический анализатор показывал полное отсутствие свободного кислорода. Вдруг на экране показалась какая-то голубая масса, приближавшаяся с большой быстротой. Бутару попытался изменить направление ракеты, но было слишком поздно. Экран окрасился в темно-голубой цвет, а затем потемнел. Анализатор и другие аппараты показали, что ракета попала в жидкий поток, спускавшийся на поверхность планеты.
__ Браво, именно этот поток и поможет ей спуститься. — весело воскликнул Добре.
— Пожалуй, даже слишком скоро! — заметил Скарлат.
Взглянув на показатель скорости, они лучше поняли слова Скарлата. Стрелка показателя чуть приметно прыгнула с 2 500 на 3 000… затем на 4 000 и на 5 500 километров в час.
— Если ракета будет продолжать спуск с такой же быстротой, — сказал и Чернат, — она наверняка разобьется вдребезги.
Матей Бутару испробовал все, что мог, для того чтобы вырвать ракету из потока. Но скорость ее продолжала возрастать и достигла 8 500 километров в час.
Прошло еще несколько секунд, и вдруг ракета высвободилась, и экран снова посветлел. Теперь она уже неслась под облаками, и ей оставалось не больше нескольких десятков километров до поверхности планеты Там, в волнующейся полутьме, прорезываемой через короткие промежутки ослепительными вспышками молний, развертывалось очень странное зрелище.
Среди гор и долин ослепительно голубых тонов вздымались разноцветные дымки. Могучие потоки вырывались из недр и терялись далеко в высоте среди серых и багровых облаков. Целые лавины камней с оглушительным грохотом сыпались с неба. Невысокие вулканы изрыгали лаву и раскаленный пепел
Видно было несколько больших озер, над которыми колебались густые пары. Когда потоки лавы докатывались до такого озера, происходили ужасающие взрывы, и тяжелый туман подымался в высоту на много сотен метров.
Вслед за каждой вспышкой молнии в телевизоре раздавались оглушительные раскаты грома.
Создавалось впечатление, что радиоуправляемая ракета попала в мир катаклизмов.
Ракета приземлилась на вершине горы вышиной метров в 500, в наиболее спокойном месте. Матей Бутару начал медленно поворачивать кнопку, которая так направила оптический аппарат, чтобы астронавты могли видеть в телевизор зрелище, развернувшееся вокруг ракеты.
— Ракета сидит, как в суповой миске! — воскликнул удивленный Динкэ.
Да, в самом деле, то же впечатление создалось у всех.
Горизонт Юпитера был расположен здесь много «выше», чем на Земле.
— С этого места, как со всякой другой точки на Юпитере, — сказал Скарлат, — можно видеть почти всю поверхность планеты. Это явление объясняется преломлением световых лучей. Ударяясь о плотные слои газовой оболочки, они отражаются назад. Это что-то вроде обобщенного миража. Сравнение Динкэ было как нельзя более подходящим. Мы находимся как бы в глубоком котле, в гигантской чашке. И если бы облака не мешали нам видеть Солнца, все увидели бы, что поэтому оно никогда здесь не заходит и даже в полночь сияет на небе.
— Значит, на Юпитере никогда не бывает ночной тьмы, товарищ Скарлат? — спросил Прекуп.
— Да, никогда не бывает, но этот вечный день не очень-то светел, вследствие большого отдаления Солнца и плотного слоя облаков.
Барометр показывал давление в 15 раз больше земного.
— Приблизительно, сколько весил бы человек на этой планете? — спросил Чернат.
— В два с половиной раза больше, чем на Земле. Чтобы удобно ходить на Юпитере — конечно в более спокойной области, — исследователей следовало бы снабдить баллонами, наполненными водородом. Тогда, подвязав такой шар, они могли бы чувствовать себя, пожалуй, легче, чем на Земле. Они могли бы, без особого усилия прыгать на 4–5 метров в высоту, и им было бы совсем не трудно делать гигантские шаги.
Матей Бутару потянул один из рычагов щита радиоуправления — клапан ракеты открылся и втянул немного мелкой почвы с Юпитера. Затем соединил автоматический микроскоп с телевизором, и скоро на экране показалось интересное изображение. Между мелкими пылинками видно было, как двигаются синие микроорганизмы продолговатой формы.
— Первые существа! — воскликнул Добре. — Я назову их «Scarlatus victus». Я очень жалею, товарищ Скарлат, что вам не пришлось дать ваше имя более внушительным существам… Матей, пожалуйста, направь радиозонд в долину. Может быть, там мы найдем более богатую флору.
Астроном согласился, тем более, что за несколько секунд перед тем на Юпитере начался дождь, который постепенно превратился в ливень, снизив еще больше видимость.
Радиоуправляемая ракета поднялась на несколько сот метров над вершиной горы. Ей удалось уйти от дождя, и она снова приземлилась в одном из ущелий.
Она продвигалась вперед еще некоторое время, пока астронавты вдруг заметили, что термометр показывает удивительное повышение температуры. На экране пейзаж был виден сквозь красноватую дымку.
— Ракета охвачена восходящими горячими парами, — сказал озабоченный Скарлат. — Нужно ее во что бы то ни стало вывести отсюда, а не то…
Он не успел докончить. В диффузоре послышалось какое-то жужжание. Сила его постепенно возрастала. Экран телевизора окрасился в ярко-красный свет, а температура за несколько секунд возросла на 560°.
Взрыв исключительной силы разорвал ткань диффузора. Все вскочили на ноги. Циферблатные указатели пульта управления замерли на месте. Вместо красного пламени на экране виднелось белое матовое стекло.
Трансмиссия прервалась.
Радиоуправляемая ракета взорвалась на Юпитере за миллионы километров от астероида, на котором находились астронавты.
Прошло шесть астероидных дней, с тех пор как Коперник достиг самой отдаленной от Солнца точки своей орбиты, которая была в то же время точкой максимальной близости к Юпитеру. Теперь с каждым днем астронавты все больше приближались к Земле. Научная работа не прерывалась, а радиотелесвязь с Гептой поддерживалась безукоризненно.
Они получили ряд великолепных астрофотографий с большой планеты с кольцом, Сатурна, которая находилась по ту сторону Юпитера. Отсюда его можно было гораздо лучше наблюдать, чем с Земли. Им удалось точно установить состав кольца и интересные особенности вращения частиц, из которых оно состоит. Инструменты подтвердили, что один из сателлитов Сатурна — Титан, имеет атмосферу и уточнили даже, что она содержит метан и аммиак.
Особенное внимание было уделено исследователями изучению кометы, которая приближалась к Юпитеру со стороны периферийных областей планетной системы. Это была комета средней величины. Ее светящаяся голова была в два раза больше объема Земли, а хвост, раздвоенный и изогнутый, расстилался более чем на 95 000 километров. Но вся масса светила была в миллиард раз меньше, чем масса Земли.
Однажды вечером все собрались в жилом помещении. Профессор Скарлат показывал им астро-фотоснимки кометы и последние записи относительно ее химической и физической природы.
Андрей Прекуп следил по схеме, висевшей на доске на стене, за орбитой, которую описывает эта комета в планетной системе.