Юра не отвечал какое-то время, а потом пришло сообщение о его смерти путем ломания собственной шеи. Космонавт вздохнул и вышел навстречу утренним сумеркам. Бродяга уже бодрствовал, тихо подкидывая в костер веточки, где-то вздыхали, переминаясь с ноги на ногу часовые. На против сталкера сидело еще несколько человек, о чем-то тихо переговариваясь. Видимо, пришли из глубокой Зоны – все покрытые грязью и пылью, они что-то спрашивали у Бродяги, а тот отвечал отрывисто, недовольно…
- Сидорович говорил, что за прошедшую неделю новичков было всего двое. Мы с ними только поговорим…
Севка прянул назад, прячась за стену и обратившись в слух. Бродяга не то, чтобы не хотел выдавать их, но…
- С чего бы я должен помогать Чистому Небу? Мне ваши игры по барабану, никаких доказательств, только зря ребят переполошите.
- Мы просто зададим им несколько вопросов. Тебе ведь самому не с руки военную крысу держать.
- Военные у меня под боком, а вы – черт знает где. Устраивайте свои разборки в другом месте, - отрезал Бродяга.
- Кажется, закончилась прогулка, - удрученно прошептал оказавшийся рядом Пивасик.
Сева обернулся, столкнувшись взглядом с ледяными, будто светящимися в темноте неестественным синим светом глазами.
- О чем ты?
- Чистое небо… мы не сразу заглушили связь, и эта тварь успела передать сведения о курьере… Ты нам пока что нужен, Космонавт. Мы их отвлечем. Бери вещи и уходи через тоннель. Дойдешь до Бара, а там – по ситуации.
- Курьере? Подожди, ты что, правда военный?
Рыжий вскинул бровь и усмехнулся:
- Разве похож?
На секунду его взгляд стал каким-то отстраненным, а потом Пивасик обнажил клыки в нечеловеческом оскале и в упор посмотрел на Севку:
- А теперь беги. И беги быстро.
- Я не курьер! Я ничего не несу!
- Я знаю, - заверил Пивасик, - ты забавный. Беги.
Сева внезапно ощутил накатывающий на него даже не страх – панический ужас. Нужно бежать. Не оглядываясь, быстро, как только может…
Внезапно раздался чей-то крик:
- Бандиты!
Поднялся шум, недоуменные выкрики… и треск автоматов. Пивасик сунул в руки Космонавту его рюкзак и всю надежно – как казалось Севе – спрятанную амуницию. Парень машинально, деловито даже, будто им в это время управлял кто-то другой, нацепил все на себя, поудобнее перехватил автомат и побежал. Краем глаза он увидел, как мелькнула рыжая шевелюра, как очередь прошила одного чистонебовца, явно выцеливающего Пивасика в общей суматохе… А с другой стороны шли люди.
В одно мгновение лагерь новичков погрузился в хаос. Космонавт проскользнул к выходу со стороны бункера торговца…
- Уже уходишь? – путь ему внезапно перегородил Бродяга, недвусмысленно направив на парня ствол винтовки.
Сева испуганно взглянул на сталкера, разрываясь между желанием пристрелить препятствие, чтобы продолжить свое бегство, и хотя бы попыткой объясниться. Победило человеколюбие, и Космонавт просто кивнул:
- Мне надо идти.
Мужчина нахмурился, но лишь сказал:
- Значит, они были правы…
Космонавт помотал головой:
- Я понятия не имею, что происходит!
- Вот как? Значит, случайно под раздачу попал… здесь такое бывает. Ладно, мне с военными ссориться ни к чему, так что проваливай. Через тоннель переберешься за насыпь. Дальше решай сам, но здесь пока что не показывайся, а лучше вообще…
- Ты думаешь, что я предатель? – в голосе парня мелькнула детская, а оттого до смешного горькая обида.
Сталкер холодно посмотрел на него:
- Я этого не исключаю. Но, если это так, и тебя тут и порешат, командование твое может попросить всех отсюда. Думаешь, нас тут с кордона не видно? Уже плавали, знаем. Так что играйте в Джеймсов Бондов где-нибудь в другом месте, ясно?
- Но я не…
- При деле ты, или просто неудачно попал, мне все равно, собрался – так вали, - отрезал Бродяга.
Больше Космонавт не стал оправдываться, обошел сталкера и скользнул в предрассветный туман. Вскоре пальба стихла и оставалось лишь гадать, на чьей стороне осталась победа…
***
В стремлении своем как можно быстрее покинуть лагерь, Сева оказался у зернохранилища, лишь там сообразив, что тоннель находится гораздо левее. Пришлось споро менять направление – по верху на многие километры тянулась колючая проволока, к тому же, стоящий на мосту военный получал довольно хороший обзор в обе стороны железнодорожной насыпи.
У тоннеля было подозрительно тихо. Парень настороженно – памятуя о его дурной славе – двинулся вперед. Темно было, хоть глаз выколи, у стены тихо посверкивала, как неисправный высоковольтный кабель, электра. Неестественная тишина давила на уши и казалось, что здесь кроме него и аномалии больше никого и нет, впрочем, Космонавт надеялся, что это так.
Парень шмыгнул носом и замер – показалось, будто одновременно с этим что-то мелькнуло в глубине. По привычке, парень первым делом схватился за пистолет, тут же спохватился, сменив его на более весомый аргумент - автомат, и медленно двинулся вперед, подсвечивая себе фонариком. Лучик света выхватывал из темноты мусор, какие-то пустые жестяные баки, одинокую перевернутую дрезину. Видимо, тоннель не был прямым, потому как на противоположном конце никакого просветления, знаменующего собой выход, видно не было.
Шуршание повторилось, уже отчетливее. Космонавт резко перевел в сторону звука фонарик, но ничего не увидел. Сердце в груди стучало так, будто планировало оставить своего владельца разбираться с подозрительными звуками в одиночку. И вновь шорох, снова ничего. Космонавт едва удержался от того, чтобы не заскулить от страха. Черт возьми! Он, конечно, планировал идти вглубь Зоны. Но не один, не так, и он вообще тут без году неделя! И…
И Пивасик еще, прошептавший напоследок фразу, которая отдавала безумием – Севка вообще не был уверен в том, не ослышался ли он… Под ноги попался то ли камешек, то ли какая-то банка. Грохнуло, и в то же мгновение раздался полный нечеловеческой злобы рык. Из темноты на парня полетело что-то большое, растопыренное как морская звезда. Сева не выдержал и, заорав, выстрелил в непонятную тварь, одновременно отскакивая с траектории ее полета.
Нечто ответило еще более яростным ревом, оттолкнувшись от противоположной стены как каучуковый мячик, и бросилось снова, вовсе не обратив внимания на то, что Сева попал – он в этом не сомневался. Снова пришлось стрелять и уклоняться. Лишь спустя четыре прямых попадания, тварь навечно угомонилась, нашпигованная свинцом по уши. Едва дышащий от пережитого страха и беготни Космонавт направил на убитого монстра фонарик…
Матерился он долго, с чувством и внезапным вдохновением: атаковавший его мутант был похож на очень худого невысокого человека с непропорционально длинными конечностями. Голова твари была обтянута маской противогаза, окуляры очков которого были покрыты трещинами так, что оставалось загадкой, можно ли увидеть через них что-либо в принципе…
- Это не человек, - замотал головой Космонавт, пятясь к выходу, - не человек… не…
Запнувшись, парень уселся на задницу. Из-под спины выскочило нечто маленькое, противно визжащее. Космонавт тихо всхлипнул, и, развернувшись, рванул к выходу, забыв о том, что в Зоне нельзя бегать и надо быть постоянно начеку… Он продолжил бежать даже после того, как вылетел из тоннеля на непривычно яркий свет. Остановился лишь увидев впереди круглые от удивления глаза какого-то сталкера. Тот определенно раздумывал – стоит ли поддаваться стадному инстинкту и тоже бежать, или все-таки узнать, в чем дело. Тем временем, Космонавт добежал до – без сомнений - человека и, развеяв его сомнения, остановился, уперев руки в колени в попытке отдышаться.