Космонавт пригляделся, машинально положив палец на курок.
- Кто? – тихо спросил он, будто обращаясь к самому себе.
Но его услышали:
- Свои.
Трое пришельцев демонстративно перевели автоматы на предохранители и закинули за спину. Севка кивнул, опустив свое оружие. Пришедшая компания была весьма колоритной: впереди шел высокий худощавый парень, скуластое лицо, глубоко посаженные глаза, длинноватый нос… По бокам от него шагало двое: один был на голову ниже своих товарищей, коренастый, с заросшим длинной щетиной – еще чуть-чуть, и ее с чистой совестью можно будет назвать бородой – лицом, а второй… второй отличался на удивление незапоминающейся внешностью. Но оба были определенно старше своего «предводителя», который вдруг остановился напротив Севки и спросил:
- А что ты стоишь такой воинственный? Раньше, помнится, особо не спрашивали…
- Бандиты напали…
- Ясно, - хмыкнул парень, и взгляд серых глаз блеснул металлом.
- Развелась, погань, - сплюнул бородатый, пока они шли по двору ко входу в ангар.
- Брось, Клык, они никуда и не девались, - ответил ему тот, кого Сева про себя окрестил «Невидимкой»
- Вот уж нет, Призрак. Они совсем недавно сюда дорогу разнюхали. Раньше эти выродки только за насыпью и сидели.
Космонавт удивился – почти угадал, с прозвищем-то!
- Это всего лишь бандиты. Скажи спасибо, что не монолитовцы, да, Стрелок? – будто что-то вспоминая, усмехнулся Призрак.
- Хватит трепаться. Идем, - оборвал их, видимо, тот самый Стрелок.
Навостривший уши Сева вздохнул – эти сталкеры явно пришли издалека. Может даже из того самого Рыжего Леса? Мелькнула мысль порасспросить их о тех местах, но Всеволод быстро от нее отказался. А ну как решат, что это слишком подозрительно? Лучше уж у Коржика выпытать. Если он был «отмычкой», может, и в такую глушь тоже забредал?
С рассветом сталкеры начали по одному выходить из ангара и разбредаться кто куда. Один из них подошел к Космонавту, хлопнул по плечу:
- Иди к костру, дозорный.
Севка кивнул и поспешил внутрь – завтракать и переговорить с приятелями относительно дальнейших планов. Его дежурство оказалось на редкость продуктивным и для себя парень уже определился с маршрутом.
- К Бару? – задумался Лещ, выслушав Космонавта.
- Да, я слышал, там можно неплохо устроиться.
- Ну, Бармен всяко больше за артефакты дает, чем Сидорович. Вот только мы хотели с долгом своим… моим разобраться.
Коржик же, подумав, махнул рукой:
- Сидор и в денежном эквиваленте возьмет. Звезду мы еще не добыли, а так… До Бара прогуляться можно. Тем более, что Космонавту определенно лучше пока в «песочнице» не появляться.
- Подождал бы в лагере за насыпью…
- Да я могу и сам дойти, - вклинился было в обсуждение Космонавт.
- Ага, а вдруг ты опять об артефакт запнешься и решишь не подбирать из брезгливости? А если об Звезду?
Севка фыркнул:
- Совсем в меня не верите.
- Очень даже верим, - искренне возразил Лещ, - потому и говорю – пойдем вместе. Всегда мечтал на долговцев посмотреть!
- Они что, звери в зоопарке?
- О, ну зверинец там еще тот, - хохотнул Коржик.
Приняв решение, медлить не стали: наскоро поев и собравшись, выдвинулись в путь. Сева не оглядывался, а потому не заметил, что говоривший о чем-то в углу с Шумом Стрелок проводил их внимательным взглядом…
========== Расплата за беспечность ==========
- Итак, Космонавт, соберись и просто возьми его.
- Да ну… ты только взгляни! Это будто плоть мясом блеванула!
- Это «кровь камня»! Хороший артефакт! Бери!
- Ладно, - буркнул Сева, осторожно подходя к вышеупомянутой вещице и подцепляя ее двумя пальцами.
- Лицо попроще сделай, а то будто сам сейчас того… - едва сдерживая смех попросил Лещ.
Коржик, не обращая на их перепалку внимания, в бинокль рассматривал окрестности. Сева протянул ему кровь камня, и пояснил на удивленный взгляд:
- Бродяга говорил, он хорошо раны заживляет. А у тебя рука.
- Вот ты реально подозрительный, - хохотнул Лещ.
- Почему? Мы же друзья? – на пробу задал вопрос Космонавт.
- Это-то да, - махнул рукой Коржик, - но ты какой-то слишком… материально не заинтересованный.
- Хорошо, следующий артефакт я никому из вас не отдам, так и знайте! – обиделся Всеволод.
Он-то хотел, как лучше – деньги еще оставались, а у Коржика, после того, как он резко вскинул автомат, отгоняя слишком наглую псевдоплоть – бесформенную тушу на крабьих ногах – вновь вскрылась рана на плече. А его сразу подозревать в чем-то…
- Смотри, как надулся, - хохотнул Лещ, обращаясь к напарнику.
- Ага, обиделся. Сейчас зашипит… - фыркнул тот в ответ.
- Да пошли вы. Отдавай артефакт, - парень попробовал вырвать из рук приятеля «кровь камня», но тот проворно увернулся.
Рассмеялись.
К обеду троица дошла до заставы Долга – группировки, старательно имитирующей военных и поставившей себе цель уничтожить всех мутантов Зоны. Только сроков не ограничили… Сева считал это довольно логичным, Лещ считал долговцев идиотами, Коржик тактично заметил, что, несмотря на вот уже три года усилий, тварей меньше не стало. Однако, все придержали свое мнение, когда с них потребовали плату за проход… Лещ и Космонавт аж растерялись, Сева так и вовсе собрался было выудить из кармана деньги, но Коржик выступил вперед. Чуть прищурив глаза, но тем не менее спокойно, он спросил:
- С каких это пор честные сталкеры должны платить, чтобы пройти к Бару?
- С тех самых, как мы стали отвечать за безопасность этой территории.
- Хотите сказать, что мы сейчас зайдем за ворота, и будем идти легко и весело, как по Арбату? И никаких слепышей нам не встретиться?
Космонавт краем глаза отметил, как напряглись остальные долговцы, как щелкнули предохранители. Орудия еще не были подняты, но напряжение в воздухе повисло, электрическими разрядами растекаясь по округе…
- Смотри, чтоб они тебя за зад не прихватили, - хмыкнул стоящий у ворот долговец и посторонился.
- А ты за мой зад не волнуйся, я за ним и сам прослежу, - фыркнул Коржик, проходя мимо под хохот остальных долговцев.
Лещ и Космонавт, переглянувшись, поспешили следом.
- А как так они…
- Да на лохов рассчитано, - пояснил Коржик, - те, кто новенькие, испугаются и заплатят. А так… пусть с какого ветерана они дань содрать попробуют, так Бармен с Генералом Крыловым быстро мозги этим таможенникам на место поставят. Или вовсе из группировки вытурят, а там уж продолжительность жизни обратно пропорциональна количеству нажитых врагов.
- А если новички в Баре расскажут, что заплатить пришлось? – спросил Лещ.
- Посмеются над ними, объяснят, что к чему. Да тех, кто примелькался, уже не трогают. Мы с Бывалым сюда ходили, не в сам Бар, мимо до Темной Долины… Это тот сталкер, у которого я отмычкой был.
Неподалеку раздался злобный, истерический какой-то лай, и на приятелей вылетело несколько облезлых слепышей. Неподалеку крутилась пара круглоголовых, тупомордых…
- Псевдопсов развели, а еще «уничтожаем всю заразу Зоны», - сплюнул Лещ, срезая пару особо наглых собак очередью.
Остальные, видимо, посчитав, что три вооруженных человека – не та добыча, которую можно взять легко и без потерь, разбежались, затаившись.
- Будут одиночку какого-нибудь ждать, суки, - прошипел Коржик.
Космонавт вздохнул:
- Вот если бы за зачистку территории платили…