- А когда это было? – не удержался Космонавт.
- Два дня назад, а я только сейчас до Бара дотащился, а тут вы еще…
Получается тогда же, когда Севе приснился странный сон… парень мотнул головой.
- Влезли со своим мнением относительно кормежки, - хохотнул Гусар, - ну что, помянем тогда твоего друга?
Они выпили сначала за погибшего по вине Монолита сталкера, потом за встречу, за драку, за… тосты находились легко, в головах приятно шумело…
Космонавт очнулся в одном из заводских помещений, лежа на продранном практически во всех местах спальнике, рядом тихо дышал Волк, в другом углу браво похрапывал Гусар. Коржик с Лещом лежали едва ли не в обнимку, а у них в изголовье калачиком свернулся Пес. Килька что-то бормотал, уснув, сидя у бетонной стены.
Севка сонно огляделся – у входа стоял человек, явно кого-то высматривая, а увидев севшего парня, подошел:
- За мной, тихо, - практически неслышно произнес он.
Всеволод осторожно встал и направился следом за незнакомцем, лишь на свету поняв, что видел этого сталкера в Баре – один из охранников.
- А куда мы…
- Сам подумай, - буркнул в ответ провожатый.
Ночью в Баре было тихо. Миновав основной зал, они вошли в подсобные помещения и, немного покружив по коридорам, достигли небольшой комнатушки, призванной изображать рабочий кабинет. За столом, устало щурясь на настольную лампу, сидел Бармен. Охранник постучался, обозначая прибытие.
- Спасибо, Гриша, свободен, - махнул ему рукой торговец.
Космонавт посторонился, выпуская бойца, а сам остался оглядываться.
- Проходи, малец, садись, - кивнул ему Бармен.
Сева послушно сел на предложенный стул, а мужчина напротив: встал, достав из шкафа у стены два бокала и бутылку коньяка. Всеволод вытаращил глаза.
- Не одному же мне пить, верно?
Парень пожал плечами. Водка еще гуляла по организму, но ввиду молодости и крепости его, нанести существенного ущерба не могла. Да и не так много парень выпил – слишком хорошо знал, что может сделать с людьми неумение вовремя остановиться. Бармен разлил янтарную жидкость по бокалам.
- Значит, Космонавт… признаюсь, я вовсе не рассчитывал, что ты дойдешь. Ну да все к лучшему. Правда, пока что для тебя у меня ничего нет, держишь связь, так и скажи: не твой пока этап.
- Этап? – удивился парень.
- Не мое дело. Я всего лишь связующее звено между вами. Приходит один, передает другому. Что передает? Это ты мне сказать можешь…
Сева потупился под пронзительным взглядом торговца, а мужчина мрачно, но как-то понимающе усмехнулся:
- Не можешь? Ну да ладно.
- Я…
- Ты. Должен дождаться одного курьера, потом передать то, что он нес тому, кому сказано, так?
Космонавт кивнул и уточнил:
- Значит, я пришел рано?
Бармен поморщился, отпил из пузатого бокала, достал из ящика стола уже нарезанный дольками лимон, чуть присыпанный сахаром, выдвинул на середину:
- Бери. Закусывай, пей… где ты еще в Зоне такой коньяк попробуешь?
Сева осторожно отпил и прищурился от удовольствия. Жидкость чуть кольнула кончик языка, мягко скользнула по пищеводу, согревая изнутри. Чуть сладковатая, с богатыми искристыми оттенками… Совсем не похоже на то, что доводилось пробовать парню на Большой Земле.
- Итак, вернемся к нашим химерам…
Бармен сделал солидный глоток, прикрыл на секунду глаза:
- В Зоне и так неспокойно последнее время. Слишком много народу, группировки никак не могут поделить между собой территорию и дело идет к полномасштабной войне… а тут такое заманчивое предложение: когда грянет гром, мне не придется волноваться о том, что мимопролетающий вертолет накроет милый моему сердцу небольшой бизнес медным тазом ракетного огня, да…
- А при чем тут я? Мне сказали, что вы просто дадите мне координаты, я схожу, заберу… вернусь. Вот и все. Все ведь?
Мужчина наполнил свой бокал вновь, отпил и тихо выругался:
- Черный Сталкер знает, что такое… Так. Вот только… знаешь, как в Зоне распространяется информация? Вот кто-то шепнул пару слов где-нибудь на Агропроме, другой – у Армейских Складов выматерился неудачно, слово там, слово здесь, и вот уже умеющий слушать и анализировать может рассказать тебе от начала и до конца целую историю… А другой ею еще и воспользуется.
- Вы хотите сказать, что кто-то может мне… помешать? – Сева цапнул с блюдечка чуть подсохшую дольку лимона.
- Помешать… да. Пожалуй, попытаются. Я выступаю лишь координатором, но я не мог не заметить, что в изначальной цепи резко поубавилось звеньев, это я тебе могу сказать наверняка. Многие интересуются загадками Зоны, желают найти ответы, но есть и те, кому это вовсе не выгодно…
- Монолит? – вспомнил Космонавт.
- Именно, а потому, за ответы искатели чаще всего расплачиваются жизнью. Своей или чужой – это уж как карта ляжет.
- Мне не интересны никакие загадки Зоны, я просто хочу выполнить работу и убраться отсюда подальше… и стать космонавтом, - браво заявил Космонавт, согретый выпитым накануне и во время беседы алкоголем.
Бармен покачал головой как-то иронично и горестно одновременно, но все-таки сказал:
- Со дня на день Связной должен объявиться в Темной Долине – это база Свободы. Если ничего не поменялось, он будет идти со стороны Лиманска, и только Черный Сталкер знает, удастся ли ему выбраться оттуда. Можешь помолиться Диме, чтобы это было так. А пока… Волк со своим братом как раз собирается наведаться к Свободе, и я порекомендовал ему взять тебя и твоих друзей в довесок. Волк – мужик хороший, и неплохо умеет проводить таких вот как ты, желторотиков. Прогуляйся. Если планы изменятся, я тебе сообщу.
И Сева смутно припомнил, как Лещ с Коржиком наперебой говорили что-то Псу, тот потом – Волку, а Космонавт сидел, удрученно разглядывая пролитое на штаны масло из-под шпрот, выставленных на стол Гусаром, и пытался вычислить, где в Зоне можно найти прачечную. Или хотя бы тазик с водой. А потому, когда ему сообщили новость, просто махнул рукой и продолжил медитировать над пятном…
Космонавт кивнул и вдруг вспомнил о важном для него вопросе:
- Скажите, а… какое отношение ко всему этому имеет Чистое Небо?
Бармен задумался, побарабанив пальцами по столу:
- Даже этого не знаешь? Это изначально было их дело, но кто-то его перехватил… А уж откуда чистонебовцы знали, где искать… Не могу сказать.
- То есть, они не должны получить флешку, так? – уточнил Сева и прикусил язык.
Бармен никак не отреагировал на промах собеседника, лишь ответив на вопрос:
- Никаким образом. Ни они, ни кто-либо другой. Больше я ничего не знаю. Допивай и свободен. Если нужны патроны или какое снаряжение… Деньги у тебя должны быть.
- Ну… а что нужно для того, чтобы дойти до Темной Долины?
Бармен поперхнулся коньяком, пробурчав себе под нос что-то вроде: «все там сумасшедшие».
***
Утро Сева встретил, пытаясь выстроить маршрут до пресловутого «города которого нет» - Лиманска. Заглянувший ему через плечо Коржик присвистнул:
- А не далековато ты собрался?
- Да я так… не спалось, решил карту посмотреть.
- А, ну идем завтракать, а потом выдвигаемся…
- Куда? – опешил Космонавт.
- Как это – куда? Мы ведь с Волком и Псом до Темной Долины договорились идти. Представляешь, как удачно подрались? Волк опытный, как раз расскажет о настоящей Зоне… - складывая вещи радостно поведал товарищ.
- Точно, - пробормотал парень и поднялся.
- Ты что, в Баре прибарахлился? – глядя на раздутый рюкзак, который Сева вскинул за плечи, уточнил Лещ.
- А вы будто нет? – парировал тот.
- Не, ну конечно. Не на Кордоне же псов отстреливать идем…
Как и планировали, после довольно плотного, хоть и не радующего разнообразием завтрака, отряд выдвинулся в путь. Волк шел впереди, проверяя дорогу детектором, иногда болтом и постоянно – приобретенным за время пребывания в Зоне чутьем. По крайней мере, Космонавт периодически ловил его на том, что сталкер обходит места, казалось бы, совершенно безобидные на вид и по показаниям приборов. Один раз парень не выдержал – сунулся ближе. По спине внезапно продрало холодом, а сердце будто удар пропустило. Космонавт отшатнулся, под одобрительное хмыканье Волка.