- Проверяй, но доверяй? – поинтересовался он.
- Просто интересно…
- Это правильно, - кивнул сталкер, - не век же кто-то будет за ручку водить. Хотя…
И он вдруг, развернувшись, толкнул зазевавшегося Леща прямо в центр забракованного ими круга. Парень взвизгнул, подлетев на добрый метр над землей. Коржик вскрикнул, кинувшись к другу, но остановившись на краю аномалии, не зная, как ему помочь. А вот Космонавт резко, скорее рефлекторно, вздернул дуло автомата, прицелившись в их проводника.
- Лифт, - спокойно глядя в дуло автомата, произнес Волк, - самая безобидная из всех аномалий. Не убьет… сейчас твой товарищ добарахтается до ее края и совершит посадку. Опусти ствол.
Сева кинул взгляд на Пса, который, прищурившись, целился в него, и кивнул:
- Предупреждать надо, - буркнул он, опуская автомат.
- Тогда не будет элемента неожиданности и поучительности, - рассудительно сказал сталкер.
- И какая мораль?
- Смотри в оба, и не подходи близко к месту, которое более опытный обходит стороной… Лещ, заканчивай изображать ворону, приземляйся.
Парень все-таки сумел совладать со взбесившейся гравитацией и теперь просто махал руками, аки крыльями, что-то пытаясь изобразить для Коржика. Тот, убедившись, что злого умысла у Волка не было, полностью сосредоточился на аномалии.
- А почему артефактов нет? – убедившись, что с приятелем все в порядке, спросил у Волка Космонавт.
- А почему должны быть?
- Аномалий много… артефакты же от аномалий?
- А ты давно ни обо что не запинался, Космонавт, соскучился? – все-таки выбравшийся на твердую землю Лещ явно собирался перевести внимания со своих полетов на другого…
И его план сработал – Пес тут же заинтересовался историей шутки, и парень с удовольствием рассказал об особых отношениях Севы и артефактов. Так, пофыркивая от смеха, сталкеры продолжили свой путь. Волк же, кинув взгляд на идущего рядом Космонавта, произнес:
- Отвечая на твой вопрос: тропы тут хоженые, Выброс был относительно давно. Все, что лежит на поверхности уже собрали. К тому же, в Темной Долине недавно обосновался лагерь Свободы. Они тоже не просто так сидят. Посмотри направо, что видишь?
Сева пригляделся:
- Воздух такой… марево, вроде…
- Правильно, это жарка притаилась, но на морозе все-таки выдает себя.
- Так зачем мы туда идем?
- Потому что за Темной Долиной находится вход в небольшую лабораторию. В ней полно различной гадости, одному там делать нечего.
- Почему же туда никто не сходил до нас?
- Потому что никто не знает код от домофона, - усмехнулся Волк.
- А кто же дал его тебе? – спросил Коржик.
Но сталкер не ответил – у всех свои секреты, и это было понятно.
- Мы ведь новички, верно? Для глубокого рейда слишком рано!
- Эй, там не должно быть ничего, с чем бы мы не справились, - мотнул головой Волк.
Трое приятелей переглянулись, Пес, видя их метания, заверил:
- Брат вряд ли отправил бы нас на верную смерть. В конце концов, я тоже здесь недавно.
Коржик кивнул, будто удовлетворенный таким ответом. Лещ пожал плечами. Космонавт вздохнул. Они прошли не так уж и много, когда Волк вдруг остановился, насторожившись:
- Вы ничего не слышали? – тихо спросил он.
Новички завертели головами…
- А что мы должны… - начал было Коржик, когда прямо за его спиной появилась странная рябь.
- Ложись! – крикнул Космонавт, поднимая автомат и выпуская в нечто очередь.
Рябь оформилась в огромное существо. Две ноги, две руки, а на вытянутой как яйцо морде – растопырились щупальца-присоски. Даже издали невозможно было перепутать это бугрящееся гипертрофированными мышцами тело с человеком. Очередь пришлась мутанту в грудь, и тот, взревев, свернул, прячась за невысокими кустами.
- Кровосос! – рявкнул Волк, - он еще не ушел. Кругом ходить будет…
Коржик отполз ближе к группе, и встал, безумным взглядом водя по лицам товарищей.
- Жив? – спросил Лещ.
- Кажется.
Космонавт не сводил взгляд с кустов:
- Он невидимый?
- Не всегда! В круг! – приказал Волк.
И сталкеры встали спиной к спине, пытаясь вычислить противника раньше, чем тот доберется до них. Короткая очередь, выпущенная Псом – в молоко. С другой стороны коротко рявкнул автомат Волка, и раздался ответный рев – попал. Космонавт разглядел мелькнувшую с его стороны рябь, тоже дал короткую очередь. Кровосос замерцал, неспособный уже поддерживать режим невидимости из-за полученных ранений. Но вместе с этим, он стал еще злее, и уже практически не скрываясь рванул к оказавшемуся ближе всех Коржику. Тот чертыхнулся и высадил целую обойму в летящую на него груду мышц. Кровосос все-таки погреб сталкера под собой, конвульсивно дергаясь и заливая его комбинезон кровью.
Мужчины застыли в растерянности, не сразу сообразив, что мутант не цинично доедает парня прямо у них на глазах, а банально издыхает…
- Да снимите же его с меня! Гадость! – придушенно завопил сталкер.
Лещ и Космонавт, отмерев, подскочили к нему и в четыре руки оттащили затихшего кровососа, выпрямились, разглядывая уродливую морду с оскаленным под щупальцами ртом-воронкой.
- Что ж, поздравляю вас, сталкеры, - вздохнул Волк, - с первым серьезным мутантом у вас на счету.
- Надеюсь, трофеев солиднее здесь просто не водится, - пробормотал Космонавт.
- Ага, надейся. А как же снорки… Еще ходят слухи о подземных карликах-телекинетиках, - проговорил Волк, - сам не видел, но вот Граф рассказывал. Еще он упоминал о контролерах, но они только в Припяти и окрестностях… а там же монолитовцы-психи, так что я даже сомневаюсь, что кроме них кто-то был там.
- И мы не будем, - повесив на плечо автомат и оглядываясь по сторонам, подытожил Сева.
- Так, напоминаю, что в Темной Долине располагается база Свободы, поэтому ведем себя вежливо, иначе придется ночевать в далеко не чистом поле, - напомнил Волк, кивая Космонавту, чтобы шел вперед.
- Под дождем, - грустно вздохнул Пес, посмотрев на расплакавшееся небо.
- А где снег? – задумчиво протянул Лещ, - уже зима, а снега совсем нет…
- А здесь его и не бывает почти. Зато порою становится так холодно, будто на крайнем севере.
- Правда?
- Ага, новогодняя, блин, аномалия.
Космонавт доверенную ему роль ведущего старался исполнить со всей тщательностью, а потому едва не влетел в притаившуюся у разбитого, оставленного здесь еще во времена первой аварии на ЧАЭС, автомобиля жарку. К счастью, успел отпрыгнуть, повинуясь окрику Волка.
- Так, Космонавт идет следом за Коржиком, отдыхай, парень. Лещ, вперед, - скомандовал сталкер.
Поменялись, и лишь идя в середине процессии, Севка понял, что каких-то пары километров хватило ему, чтобы чувствовать себя выжатым как лимон. Спустя еще час на смену приятелю вышел Коржик, затем был Пес, а, когда впереди показалось недостроенное кирпичное здание, Волк сам встал во главе их колонны.
На подступах к так и недостроенному комплексу на них напала довольно большая стая псевдопсов, которых спугнули отошедшие по неотложным делам в сторону Пес и Космонавт. От кустов новички бежали быстро, а оскорбленные до глубины своих душ собаки летели следом с явным намерением не отступать, пока не покарают столь невнимательных людей. Отстреливались яростно, а там и помощь, в виде патруля свободовцев, подоспела на выстрелы, навсегда отбив у мутировавших шавок желание охотиться под носом одной из сильнейших группировок Зоны.