Пока Волк вел переговоры с главой отряда, новички во все глаза рассматривали сталкеров в одинаковой, разных оттенков зеленого форме и с нашивками в виде волчьей головы.
Территория Свободы.
***
Свободовцы оказались довольно миролюбивыми и никакой дани с проходящих собрать не пытались. На огороженную высоким бетонным забором территорию группировки сталкеры-новички зашли с блаженными улыбками нашедших оазис путников пустыни.
Кто-то из дозорных отпустил по этому поводу шутку, а Волк добродушно развел руками:
- Вывел детей на прогулку.
Пес что-то недовольно буркнул, мол, он вовсе не маленький, и вообще, они целого кровососа завалили, и стаю псевдопсов.
- А кого псина едва за зад не ухватила? – тут же охладил его возмущение брат.
- Космонавта.
- Не, меня за ногу, - вздохнул Сева.
- Да и то, додумались ведь, едва не на голову им нассать!
Коржик и Лещ, так не отличившиеся, а потому считающие себя всюду молодцами, заржали. Несправедливо обиженные Космонавт с Псом гордо уставились вдаль. Дальше вглубь решили продвигаться утром – долгие переходы давались парням еще тяжеловато, что Волк не мог не отметить. На ночлег расположились в большом ангаре, раньше использовавшимся как автомастерская. Один из сталкеров кивнул им на никем не занятое пространство.
- А по территории пройтись можно? – спросил Сева, когда они устроились вместе с несколькими членами группировки у костра.
- Конечно, - кивнул свободовец, представившийся Карпом, - куда не надо, тебя все равно не пустят.
- Ага, спасибо, - кивнул парень и встал.
Остальные составить ему компанию отказались, что Севу в общем-то не расстроило. Он вышел из ангара, оглядевшись… Этот лагерь Космонавту понравился сразу – тут и там звучали разговоры и смех, здесь можно было увидеть на лицах столь редкие в Зоне улыбки, и свысока на новичка вроде бы никто не смотрел. Парень дошел до другого конца лагеря и остановился, рассматривая свой КПК.
Вредная машинка начала показывать свой характер еще на подходе к Темной Долине, то меняя цветовую палитру экрана и окрашивая все в оттенки розового, а теперь и вовсе установив черно-белую гамму. Парень вздохнул и ткнул в иконку настроек. На экране высветилось изображение загрузки, правда, довольно странное – точка с вращающмися вокруг нее орбитами. У Севы это мельтешение вызвало приступ тошноты, и пришлось отвернуться. А потом картинка сменилась иконкой сообщения.
«Далеко ушел?» - спросил его… Пивасик. Космонавт вздрогнул – в глубине души, он надеялся больше никогда не услышать о рыжем парне.
«Кто ты?» - отбил ответное сообщение Сева.
Экран компьютера внезапно погас, а потом сменился «белым шумом». Сева чертыхнулся, постучав КПК о ладонь в надежде, что машинка все-таки придет в себя. Как ни странно – помогло. Экран засветился ядовито-зеленым, но слова цвета хаки Сева все-таки разобрал. Пивасик, конечно, проигнорировал вопрос, вместо этого прислав высовывающий язык смайлик. Всеволод чертыхнулся, и упрямо спросил:
«Что тебе нужно?»
Но больше от Рыжика ответа не дождался. Зато обнаружил, что его КПК установил какое-то обновление, показывая местность в стиле пиратской карты сокровищ. С жирным красным крестом, перечеркнувшим весь Лиманск. И Космонавт тотчас решил для себя, куда он идти не хочет. Сиротливо оглядевшись, парень побрел обратно к своим. Волк как раз проводил короткий ликбез по поводу предстоящей вылазки. Рядом с ним сидел незнакомый сталкер в форме бойца Свободы, и тихо кивал словам.
- О, Космонавт, ты как раз к самому интересному, - махнул Севке командир, - знакомься, это – Биг Бен. Или просто Бен.
Свободовец встал, оказавшись на голову выше даже Коржика – самого высокого из их пятерки.
- Здравствуй, - протянул Бен руку.
Говорил он с акцентом, что выдавало в нем иностранца. Вероятно, за рост и происхождение свое прозвище мужчина и получил… Сева ответил на крепкое рукопожатие.
- Бен недавно ходил аккурат по нашему маршруту и согласился поделиться впечатлениями, - шепнул Лещ.
Сева кивнул, непроизвольно ощущая, как продирает холодком по спине от внимательного взгляда отливающих яркой зеленью глаз свободовца.
- Мутанты там, - буркнул тот в итоге, отвернувшись наконец от Севки, - странные. Не вижу… их.
- Кровосос? – предположил Волк, но мужчина покачал головой:
- Не так атакует, кидается вещами. Не видно.
- Бюрер? – влез с предположением Пес.
Бен заколебался, но в итоге развел руками:
- Сложно сказать. Не похож… повадки… не тот голос.
- А ты их видел? Бюреров? – брякнул Сева.
Свободовец кивнул, как-то даже с обидой посмотрев на парня. Тот чуть виновато улыбнулся и пожал плечами. Они до темноты обсуждали их дальнейшие планы, гадали по одному и тому же кругу, какую же тварь встретил Биг Бен в подземельях, но в итоге так и не пришли к какому-либо заключению.
Уже после того, как Волк объявил отбой, Сева толкнул Леща, предложив прогуляться по территории. Недоумевающий парень согласился, и Космонавт вкратце пересказал ему историю с Пивасиком и то, что он вновь вышел на связь.
- История. То есть, он сумел разобраться с опытными бойцами с одной стороны, бандитами с другой, еще и твоим самочувствием поинтересовался?
- Но он же новичок! Как он мог сделать все это в одиночку? – удивился Сева.
Лещ задумался, и в итоге выдал:
- Знаешь, либо ему кто-то помог, либо он вовсе не тот, кем хотел показаться. Либо и то, и другое вместе. И я лично, если тебе интересно, склоняюсь к последнему варианту. Вот только при чем тут ты?
Сева пожал плечами, сыграв в дурачка. Сам он мог предложить, пожалуй, единственную причину, по которой он попал в поле зрения Пивасика… или того, кто стоял за ним. Но поделиться ею с Лещом не мог. И, похоже, его неловкую попытку уйти в отказ товарищ заметил, но решил не заострять на этом внимания. Однако, испытующий взгляд его вводил парня в уныние. Севка не хотел их обманывать, но вряд ли бы эти люди, в большинстве своем как раз скрывающиеся от закона здесь, в Зоне, поймут его и примут… К чести Леща, развивать тему он не стал.
Они тихо прокрались на место стоянки, стараясь не разбудить уже давно отошедших ко сну соратников и, не переговариваясь больше, разбрелись по своим спальникам.
***
- Это похоже на нору, а не на вход, - озадаченно поскреб лысую голову Коржик, глядя на заваленный какими-то бетонными обломками дверной проем.
Сбоку красовалась небольшая – едва-едва протиснуться – щель между блоком и косяком. Волк озадаченно осматривал вход:
- Биг Бен такого не упоминал, говорил, что тут была дверь… Странно.
- Кажется, здесь взрывали… - произнес Лещ, внимательно изучив следы.
- Но зачем? – пробормотал Пес, и, конечно, ему никто не ответил.
Космонавт обошел небольшой домик кругом, но ничего необычного не увидел, разве что наполовину обглоданную, наполовину сгнившую тушу кабана. Парень хмыкнул и вернулся к отряду:
- Ничего, - ответил он на вопросительный взгляд Волка, - только труп кабана.
- Одного?
- Да.
Остальные лишь пожали плечами: кабан и кабан… они в Зоне не редкость.
- Хуже то, что здесь кто-то до нас основательно прошел. Не удивлюсь, если мы ничего не найдем, - буркнул Пес.
Коржик укоризненно на него посмотрел, а Лещ озвучил мысли приятеля:
- Не будь пессимистом!
- А кто пойдет первым? – спросил Космонавт…
Ответом ему была тишина: сталкеры стояли, подозрительно глядя на полузаваленный вход. Чтобы протиснуться, надо было оставить рюкзак, пройти боком между обломком плиты и косяком… а что ждало их сразу за завалом все еще оставалось неведомым. Стоило там притаиться какому-нибудь предприимчивому мутанту, и можно сочинять некролог. Неудивительно, что первым не решался вызваться никто. КПК пискнул метеосводкой, Космонавт опустил взгляд на мониторчик, и выругался. Волк последовал его примеру…