Звонкая оплеуха скинула остатки кошмара, вернув его обратно в серые коридоры подземелий. Парень вскинулся, моргая и пытаясь сфокусироваться на ударившем его сталкере. Щека горела огнем, а Волк, который и привел парня в чувство, выглядел мрачно и настороженно:
- Ты как? – буркнул он.
- Я… н-нормально, - уверил парень.
- Вот и отлично, - кивнул Волк, и обернулся к остальным:
- Так, проблевались?
Сидящий на корточках в другом углу Лещ уныло и отрицательно покачал головой, согнувшись в новом приступе. Коржик, похоже, вовсе лежал без сознания, и Космонавт подполз к нему, принявшись тормошить. Позади Пес тихо и обеспокоенно что-то говорил брату. Сева прислушался…
- Ты уверен, что с ним можно…
- Да.
- Но он говорил…
- Я слышал, а теперь помоги Лещу, - чуть повысил голос сталкер.
- Но…
- Иди.
Открывший глаза и тоже прислушивавшийся к этому обмену репликами Коржик изогнул бровь в удивлении, Сева развел руками и протянул ему бутылку. Лещ, похоже, вовсе ничего не слышал, жадно глотая воду из фляги.
***
Более-менее придя в себя после Выброса, группа двинулась вперед с удвоенной осторожностью: по словам Волка, новообразовавшиеся аномалии в первые сутки-двое были особенно сильны и агрессивны. И никому из присутствующих вовсе не импонировала мысль о том, чтобы их ужалила плюнувшая разрядом электра, или притянула к себе особо ретивая карусель…
Идущий впереди Коржик внезапно остановился, подняв руку. Следующий за ним Космонавт на всякий случай приподнял автомат, готовый отразить атаку, идущие позади сталкеры так же насторожились.
- Слышали? – тихо уточнил ведущий.
- Лязг? – уточнил Волк.
Коржик кивнул. Лещ, будучи замыкающим, внезапно тоже подал голос:
- За нами тоже кто-то есть.
Сталкеры напряженно вглядывались в коридор, но ничего не увидели.
- Вперед, - решил Волк.
Космонавт вскинул голову, чтобы хоть немного размять затекшую от напряжения шею и увидел…
- Ложись! – рявкнул он и сбил Коржика с ног.
В том месте, где еще недавно была голова сталкера, просвистело что-то большое, впоследствии опознанное Псом как огнетушитель. Металлический баллон с грохотом врезался в стену и вновь полетел, теперь метя в следующего, видимо, наиболее перспективного для поражения человека – Волк охнул, когда его огрело по спине, повезло, что по касательной.
- Вперед! – рявкнул мужчина.
И сталкеры рванули по коридору в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Впереди показалась досадная развилка, где, в силу обстоятельств, отряд разделился на две неравные части: Коржик, повинуясь то ли собственному чутью, то ли привычке, повернул налево. Космонавту же на наперерез, из расположенного недалеко от развилки кабинета, кинулся стул, что убедило Севу в верности правого коридора. Остальные побежали за более высоким, к тому же никакой мебелью не преследуемым сталкером.
Космонавт летел по коридору, матерясь и то и дело уворачиваясь от нападающих на него предметов. Нечто невидимое с энтузиазмом кидало в него всем, что попадалось под его прозрачные лапы – в бой шли и старые, почти до состояния пыли истлевшие, бумаги, и обломки ящиков и мебели, и просто горсти камешков и трухи. Пару раз на периферии зрения мелькал летающий шарик света, который к тому же, при каждом удачном броске, разражался леденящим кровь хохотом-рыком.
Издалека доносились раскаты выстрелов, и Космонавт даже позавидовал своим сотоварищам: видимо, они нашли хотя бы какую-то приемлемую цель, в то время как Севе оставалось лишь уклоняться и убеждать себя в том, что расстреливать стул хотя бы не практично.
В лицо дохнуло жаром, и Сева едва успел остановиться, отшатнувшись назад и от столь резкой смены траектории рухнул на задницу, отползая подальше от огненной аномалии. Над головой пролетел небольшой баллон, приведший в действие притаившуюся на пути жарку. Поток пламени взвился в потолок, а потом грянул взрыв. Успевшего отвернуться и упасть на пол, прикрыв руками голову, парня протащило по бетону. На несколько минут мир погрузился в темноту, а очнулся Космонавт от звона в ушах и странного потрескивания над головой. В глазах двоилось, сталкер еле-еле перевернулся на спину, задумчиво глядя на зависший над лицом светящийся шарик, загадочно потрескивающий в своей глубине электрическими разрядами. Мысли текли вяло и тягуче, ныли спина, плечо и нога, в которые ударили осколки баллона, к счастью, не пробив плотной защитной ткани и бронежилета. Кажется, странный светящийся шарик был впечатлен произведенным эффектом, по крайней мере, он даже не пытался швырнуть чем-нибудь в почти поверженного врага.
С трудом, но Севе удалось сесть. Шарик осторожно щелкнул его легким электрическим разрядом по носу:
- Бля! – взвизгнул парень.
Шар будто опомнился – отлетел на добрый метр, и швырнул в сталкера шипящей, длинной и красной змеей. Заверещав и выпустив в сторону ползучего гада автоматную очередь, Космонавт вскочил, готовый уже бежать обратно. Покачнулся, тут же завалившись на колени – слишком кружилась голова… Змея шлепнулась к его ногам, оказавшись длинной цепочкой ярко-красных крупных шариков-бусин, плотно соединенных между собой боками.
Сева осторожно протянул к бусам руку, ощущая исходящее от них приятное тепло, едва заметно улыбнувшись, взял в руки. На исходящим от налобного фонарика свету бусины переливался красным светом, будто внутри них плескался жидкий огонь.
- Эт-то же ар… арт-тефакт! – чуть заикаясь, поделился радостью с шаром-телекинетиком Космонавт.
Не добившийся, видимо, ожидаемого эффекта, тот досадливо бросил в парня горстку пыли, но Всеволод даже не обиделся: тепло от бусин проникало внутрь, согревая. Вот уже и голова перестала болеть, звон в ушах стих и коридор вновь собрался воедино. Видимо, артефакт обладал целебными свойствами. Сева еще немного побаюкал его в руках, а потом осторожно сложил в контейнер и медленно поднялся, оглядываясь. Что делать в случае, если отряд разделится, они оговаривали, и Сева направился назад, преследуемый то и дело подпинывающим его в спину либо просто телекинетическими ударами, либо подобранной мелочевкой светящейся шаровой молнией. За пакостливый характер и безумный хохот Космонавт стал называть его про себя полтергейстом.
Осторожно продвигаясь по коридору, парень заглядывал в расположенные по бокам комнаты-кабинеты, встречая везде лишь запустение, разруху и пыль. Где-то попискивали мыши, не показываясь, впрочем, на глаза. Один дверной проем открывался на лестницу, ведущую вниз. Полтергейст бодро улетел куда-то вниз, и Сева резонно решил его не звать, направившись к развилке. А завернув за угол, наткнулся на направленное прямо ему в лицо дуло автомата…
- Космонавт? Космонавт, это ты? – раздался тихий голос Леща.
- Я, - отозвался Сева, - ты это… может, автомат…
- А… д-да, - и парень, тряхнув головой, опустил оружие, - а где этот… который огнетушителями кидался?
- Вниз куда-то улетел, - честно ответил Сева, - а где остальные?
- А? – Лещ огляделся, будто все еще не совсем осознавая произошедшее, а потом повернулся к Космонавту и сбивчиво затараторил:
- Мы… Мы там на снорка наткнулись. Убили, а потом… прошли дальше чуть-чуть и… они… они сошли с ума вдруг. И Коржик… Там был кто-то… человек. Нет. Пес вдруг встал как вкопанный, а Волк за голову схватился, хотел выстрелить, но… Потом тоже остановился… Они пошли, Коржик успел меня оттолкнуть. А сам… там остался и писк… в голове. Я… Они как куклы! Куклы шли! За ним, я выглянул, видел… Но не смог…
Сева взял парня за плечи и встряхнул. Лещ лязгнул зубами, а потом, уже совершенно нормальным тоном сказал:
- Контролер. Я слышал об этих тварях. Но я думал, это сказки… Космонавт, что теперь…
Сева постоял, пытаясь вспомнить, слышал ли о таких мутантах он сам… Кажется, о них упоминали на подготовке. Вскользь, незначительно так… контролируют разум, и если жертва под этим пси-воздействием находится долго, то превращается в то, что здесь называют «зомби» - не мертвый, но полностью лишенный разума и сохранивший лишь какие-то остаточные рефлексы человек.